MICHAEL WITTMAN
* The detailed English article at the bottom of the page-as well as the German translation of it before that... is written by Rick D.Joshua.Although he does not list his German sources such as Paul Carell's "Scorched Earth"...or...Patrick Agte's detailed biography on Michael.The rest of the the entries are encyclopedic...as is my standard for all pages except where noted,only the forward is my thoughts...
A Personal forward to this story...
In this life I was born to Lawrence Jacob Gottlieb.As a child my real-life heroes were my parents.Not only were they very loving and kind to me,butI admired them for their personal qualities and the things that they did in their lives.My father in this life(Larry)was born to my grandfather Leo Gottlieb in 1916.My Grandfather Leo came from a family of Austro-Hungarian Jewish immigrants who operated grocery stores in New York city.My grandfather Leo had quit school at age 11 to help his father(Hermann Gottlieb)run things in the grocery business.My grandfather Leo was a person entirely lacking in intellectual sophistication and in the finer points of etiquette.But he made up for that with a sunny personality that endeared him to thousands of people,a razor sharp mind for numbers,a great generosity at all times to all,and a deep love for Horse-Racing.By the time my Grandfather met and courted my grandmother Sadie(Sylvia) Sherman in 1914 he had become so successful at the Racetrack as a bookmaker that he was only involved with the Hermann Gottlieb Grocery business at a distant executive level.Before 1936 in New York...if you wanted to bet at the racetrack...you didn't place your bet with the state as you do now...but rather,you placed it with a reputable bookmaker....and my grandfather Leo was one of the most prominent.Leo had such a good head for figures and setting odds that by the time my father Larry came into this world...they were living in a mansion in Brooklyn with 2 live-in servants and a chaffeur.All my father Larry ever wanted to do was be at the racetrack with his father.And that is precisely what he did...as he spent most of his moments away from school with his dad.Definitely my grandparents were very Jewish in their way of life...While My Grandmother was the Granddame at the local synagogue,my grandfather had zero interest in religious matters.His synagogue was the racetrack...and my father Larry was just like my grandfather Leo.However like many American Jews they seemed much more aware of Hitler than our own government and for them the coming of the war was very personal and an oppurtunity to strike a blow against Hitler.My father (at the encouragement of Leo and Sylvia)volunteered for the army in July of 1941...(Six months before the American entry into the war.)Although my father was the antithesis of the hero-type,he volunteed for the 29th infantry division...(A division that was portrayed in Saving Private Ryan...and whose sole job was to prepare for and spearhead the coming operations in Normandy.)So my father was sent to England in 1942 and very happily spent his freetime romancing lonely english women and feeling sorry for those involved in the Italian and African campaigns.But my fathers day came and he landed at Omaha Red Beach on June 6 1944.It was a long and brutal summer as the 30,000 men in the 29th infantry division met the expert resistance of hardened battle veterans such as Michael Wittman and soon became 5,000 and were totally decimated by the campaign to liberate St.Lo in the Normandy hedgerows.Somehow my father's luck held up and he survived until November 1944,when a concussion from an 88mm shell sent him to the hospital.At that time my father was the only enlisted man who was still serving in his battation with the 116th infantry regiment.(His best friend had shot himself in the foot a couple of weeks earlier to get out of it...as he could take no more.)My father also was in very bad shape from having been in 5 months of uninterrupted combat resulting in serious combat fatigue.
My father had a small library of maybe 1000 books and when I began my travels into my father's library as a young boy of 4 and 5, I intuitively gravitated over to the books of the adventures on the eastern front and to the stories of Michael Wittman and his comrades.As a Young boy I had three prayers...#1.To meet Jeanne D'Arc someday... #2.To kiss Ingrid Bergmann and #3.To be like Michael Wittman.These contradictory and antithetical sympathies I think were some of my earliest clues about my previous life.(I don't think nor ever have thought that I was previously Michael Wittman) It's very ironic and subtle how clever this realm is in planting endless clues about yourself all around you and yet give you the oppurtunities to live out the consequences of your behavioral choices and play all the roles in you dramas...in the end..It's an incredible achievement by god to have made herself and her process of unified yet indivividual consciousness so obvious and yet so hidden all the time...but then this is how she has made herself...and I always return to Rabbi Schneerson's maxim...(The miracle of God is to permeate things so completely and yet remain so ...completely obscure from view.)
Well...the years have passed and I have grown circumspect about the natural desire for glory that has haunted my previous lives and that which haunts many of every new male generation,I have begun to think that it is very sad but soemhow unavoidable that Michael Wittman's society could only think of this way for him to develop his amazing qualities.(But this is not unusual in the course of human history)...It seems however an important rite of passage at a certain time in their development for souls that like to be male in this realm to wager their lives over and over again in trying to be a Michael Wittman.Even though I think that Michael's cause was one of the shittiest the world has ever known...I also know that at that time in Michael's soul's development... this was his dream....to be a great gladiator...and as he was a bright and gifted simple farmer's child without intellectual aspiration or reflection,I do not think that it would have made any difference whether it would have been in the service of Sparta or Ghenghis Khan...this was going to be Michael's destiny.Ultimately Michael's soul wanted to prove itself day in and day out by hurling itself against the most insanely difficult circumstances that humanity in this realm could create in order to get the fullest possible measure of itself and experience itself in the most intense way possible in the briefest time.Many people attribute Michael's success to fighting in the marvelous Tiger I.But then they don't know history ...as Michael spent the majority of his career in one of the weakest tanks in the war...the Sturmgeschutz with the short barreled gun...and always was competing with better Russian tanks like the T-34...and the endlessly cleverly camouflaged anti-tank traps of the battlefield...Michael's story is also about his relationship with the men around him...in particular his gunners Otto and Bobby.(Bobby who went on to command his own tank eventually and miraculously survived the war.)This page is to tell is to tell the improbable story on a very personal and less glamorously abstracted level of Michael,Bobby,and his many compatriots who were compelled by the exigencies of the temporary development levels of their own spirits and of the culture of their country and the world at that time to see the war as a great and wonderful oppurtunity for self-expression... and who were not regretful about it,it's cause,it's aims...or their participation in it.Because I know of God's divine grace so intimately in my own life,I know that Michael and his friends will be given countless oppurtunities throughout infinity to redirect their noble virtues into something truly worthy of them and of everyone around them...while at the same time having the oppurtunity of many experiences of having misdirected nobility aimed at them in order to grow more fully sensible to the aspirations of those around them.
Michaels Lehrjahre...
Left is 19 year old Michael in the winter of 1934 while working in the Reicharbeitsdienst.
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Wittmanns Lehrjahre...
Michael Wittmann, der erste größte Vertreter der konsequenten Panzerkampfführung Des Zweiten Weltkrieges -wenn nicht der Größte überhaupt - wurde am 22.04.1914 in Vogelthal, Landkreis Beilngries in der Oberpfalz geboren. Als Sohn des Bauern Johann Wittmann und seiner Frau Ursula erlebte der junge Michael mit seinem Bruder Johann jr. und seinen drei Schwestern, Franziska, Anni and Theresa ein normales, katholisch geprägtes Jugendleben, einer Mittelschulbildung und danach half er auf dem Hof, wie allgemein üblich. In dieser Zeit kaufte und verkaufte Vater Wittmann verschiedene Höfe und zog bis in die 20er Jahre mehrfach örtlich um, bis Michael seine Schullaufbahn im Alter von 16 Jahren beendete und auf dem väterlichen Hof arbeitete.
Jugend auf dem Bauernhof...
Auf dem elterlichen Hof entwickelte der junge Michael Fertigkeiten, die ihm später zu gute kommen sollten, nämlich hart arbeiten, die Wichtigkeit von Teamwork und besonders durch seinen Vater die Kenntnisse über die verwendeten Maschinen und Werkzeuge im bäuerlichen Betrieb. Dazu kam sein Jagdinstinkt, der ihm später sehr nützlich sein sollte, geformt zu großer Perfektion durch frühes Heranführen an die Jagd - die Liebe zu Natur und Tier. Auch diese Kenntnisse waren notwendig, um die Versorgung der Familie sicherzustellen, besonders in der "schlechten Zeit" zwischen den Weltkriegen.
Leben im Reichsarbeitsdienst...
Genau auf Jahr und Tag nach der Machtergreifung Adolf Hitlers änderte sich das "normale" Leben von Wittmann grundlegend. Nach Verlassen des elterlichen Hofes arbeitete erin einer Molkerei bis 1933, aber nur für drei Monate: dann gings wieder weiter. Am 01.02.1934 entschied sich Wittmann, seinen Beitrag zum Dienst am Vaterland zu leisten, wie so viele zu seiner Zeit indem er sich zum Freiwilligen Arbeitsdienst (FAD) in Benediktbeuren meldete, der später zum Rechsarbeitsdienst (RAD) umbenannt wurde. Genauso wie in so vielen anderen Organisationen des Dritten reiches, die jetzt gegründet wurden, wurde auch im RAD viel Wert auf Teamwork und Gemeinschaftsarbeit gelegt; dies genoß Wittmann ganz besonders als Erfahrungswert.
Hier enstand auch der Wunsch, sein Leben nicht als Bauer zu beenden: wie so viele seiner Kameraden, die er während der 6-monatigen Dienstzeit traf, entschloß er sich, dem wiedererstarkenden deutschen Militär anzuschließen, dass das Joch von Versailles abgeschüttelt hatte. So trat Michael Wittman seine 2-jährige Dienstzeit bei der Wehrmacht am 30.10.34 in der Arnulf-Kaserne in der 10. Kompanie des 19. Infanterie-Regiments an, einer Kleinstadt bei Freising in der Nähe Münchens.
Neubeginn in Freising...
Michael Wittmann gewöhnte sich schnell an die Härten des neuen Lebens, gerade weil wieder Teamwork und Zusammenarbeit lebensbestimmend waren, nur auf anderer Ebene. Dabei wurden aus den Rekruten - auch durch Drill und die morgendlichen Appelle - hoch-motivierte und körperlich einsatzfähige Soldaten einer höchst effizienten und kampfkräftigen Einsatztruppe. Viele Lerninhalte wurden so oft wiederholt, bis die geforderten körperlichen und geistigen Ausbildungsziele erfüllt waren oder sogar darüber hinaus.
Während dieser Ausbildungszeit sah Wittmann das erste Mal einen Panzer, den damals noch entwicklungsbedürftigen Pz. I. Auch wenn das Gerät noch mehr den Eindruck eines Ackergerätes machte, war Wittmann und viele seiner Kameraden doch davon fasziniert, da er die Grundtechnik davon bereits auf dem Hof der Eltern erlernte. Hier erlernte er auch die ersten Panzerabwehrmaßnahmen ebenso wie Stärken und Schwächen der neuen Kampfmittel. Bis September 1936 blieb er bei der 10. Kompanie, wurde dann zum Gefreiten befördert. Während dieser Zeit zog er um nach Ingolstadt, wo er ab Oktober in Reichertshofen eine Anstellung als Gleisbauarbeiter fand. Schon jetzt, 1936, war er interessiert, bei der SS eine Aufgabe zu übernehmen, schon aufgrund der feschen schwarzen Uniform und den vielfältigen Vorzügen, die eine Laufbahn dort bot. Bereits zum 01.10.36 trug er sich in die Erhebungslisten seiner Orts-SS-Einheit ein, die tagtäglich größer wurde.
Der Beginn einer neuen Laufbahn: Eintritt in die Waffen-SS...
Direkt nach den zwei Dienstjahren in Freising hatte der 22-jährige Wittmann keinerlei Probleme, die körperliche Tüchtigkeit für den Beitritt in die Allgemeine SS zu erbringen; schon einen Monat nach seiner Bewerbung wurde er dem Sturm 1/92 der Allgemeinen-SS, in Ingolstadt unter Vergabe der SS-Nummer 311623 zugeteilt. Die Anwärterauswahl war sehr streng, denn alle Kandidaten mußten zuerst mehrere medizinische und körperliche Prüfungen bestehen, deren Auflagen sehr hoch waren, wodurch schon ein Großteil der sonst in Frage kommenden Anwärter für die Weiterverwendung ausfiel. Am 1. April 1937, weniger als sechs Monate nach seiner Bewerbung, wurde Michael Wittmann der SS-Verfügungstruppe (SS-VT) zugeteilt, dem militärischen Teil der SS (später als Waffen-SS umbenannt).
Hier wurde er als Rekrut der 17. Kompanie der elitären Leibstandarte-SS Adolf Hitler zugeteilt und am 5. April begann dann seine Ausbildung in der berühmten Kaserne Berlin-Lichterfelde-West.
Die Leibstandarte-SS Adolf Hitler (oft abgekürzt LSSAH oder LAH) war die dienstälteste SS-VT Abteilung, ursprünglich gegründet als persönliche Leibwache Adolf Hitlers und hervorgegangen aus dem 1920 von Josef "Sepp" Dietrich gegründeten 'Stosstrupp Adolf Hitler'. Aus diesem Grund waren die Einstellungsbestimmungen hinsichtlich körperlicher Merkmale und Stammbaum der Bewerber sehr streng; sogar noch strenger, als für die anderen SS-VT/Waffen-SS Einheiten. Sogar "Sepp" Dietrich beschwerte sich gelegentlich über dieses von Vielen als übertrieben betrachtete Auswahlverfahren; selbst Michael Wittmann hätte kein Mitglied werden können, wenn er sich nur zwei Jahre später beworben hätte: er wäre zu klein gewesen!
Durch Beitritt zur LAH wurde Wittmann SS-Mann, ein Dienstgrad wie Gefreiter in der Wehrmacht. Seine Grundausbildung umfaßte Aufgaben einer Panzerspähwagen-Besatzung, in der er mit den leichten (4-Rad-) Panzerspähwagen Sd. Kfz. 222 und (6-Rad-) Sd. Kfz. 232 vertraut wurde. Am 09. November (dem "Blutsonntag" der NSDAP, Anm. d. übers.) 1938 erfolgte in der Münchner Feldherrnhalle die feierliche Vereidigung auf den Führer und der gleichzeitigen Beförderung zum SS-Sturmmann. Im März des folgenden Jahres nahm er mit seiner Panzerspähkompanie an der Heimführung österreichs teil und acht Monate später an der Eingliederung des Sudetenlandes ins Reich. Am 20. April 1939, zu Hitlers fünfzigsten Geburtstag, wurde Wittmann zum SS-Unterscharführer befördert.
Bei Ausbruch der Kampfhandlungen am September 1939 war der jetzt 25-jährige Wittmann nach Spezialausbildung am Sd.Kfz. 222 Panzerspäh-Zug der LAH eingesetzt; erst als Fahrer, später als Kommandant. Wittmanns erster Kampfeinsatz war kurz und nach seiner Rückkehr aus Polen wurde er zum Unteroffizierslehrgang in die 5. Kompanie des Ersatzbatallions der LAH beordert. Seine Vorgesetzten erkannten bald das erwachende Talent und im Gegenzug erwies sich Wittmann als guter Ausbilder. Am 25. April 1940 wurde Wittmann vom Panzerspähzug in die neu geschaffene Sturmgeschützbatterie (StuG)versetzt. Nach Ableistung der Vollausbildung an den neuen Fahrzeugen und Waffen (die neue 75mm-Kanone war schon ein gewaltiger Unterschied zur 2cm Rheinmetall RH 202 Kanone des Spähpanzers) kam er am 16. Juli 1940 zum 1. Zug der Batterie in Paris-Clarmant, bevor die ganze Einheit ins elsässische Metz verlegt wurde.
Nach den erfolgreichen West-Feldzug erhielt die LAH einige neue Fahrzeuge, darunter auch sechs Stück der eindrucksvollen neuen Sturmgeschütze auf Basis des äußerst erfolgreichen Panzers III mit einer 75mm KWK (Kampfwagenkanone). Noch während seiner Stationierung in Metz machte man Wittmann mit der neuen Technik vertraut und nach gründlicher überlegung entschied er sich, Kommandant eines StuG werden zu wollen. Seine Anstrengungen sollten sich auszahlen: nach Rücksprache mit seinem Kompaniechef wurde ihm ein Lehrgang angeboten. Es kam nicht überraschend, daß Wittmann sofort die Chance ergriff und sofort seine drei weiteren Besatzungsmitglieder auswählte, die zum Betrieb des StuG nötig waren. Diese Auswahl gestaltete sich sehr schwierig, da es in der ganzen LAH niemanden gab, der schon Erfahrungen mit dem neuen Sturmgeschütz hatte. Nach langen und gründlichen überlegungen wählte Wittmann folgende drei erfahrene Männer aus: Rottenführer Klink als Richtkanonier, sehr erfahren mit den Panzern I und II; Rottenführer Koldenhöff als Fahrer und als Ladekanonier den Rottenführer Petersen.
Die Ausbildung am Sturmgeschütz war sowohl gründlich als auch äußerst wirklichkeitsnah; alle praktischen übungszwecke wurden gelehrt, von der Feldinstandsetzung bis zur taktischen Verwendung auf höherer Ebene. Wittmann und seine Besatzung mußten sich bis in die letzte Schraube mit der Fahrzeug-Technik vertraut machen, so daß sie es "blind" zerlegen und wieder zusammenbauen hätten können, falls nötig. Dieser Ausbildungsteil war deshalb so wichtig, weil sich genau diese Fälle im Felde oft zugetragen haben und dann eine schnelle und sichere Abhilfe geschaffen werden musste, die so nur von der Besatzung geleistet werden mußte. Bei der taktischen Ausbildung legte man den Schwerpunkt darauf, daß es sich beim Sturmgeschütz um eine Unterstützungswaffe der sie umgebenden Infanterie darstellte und Kampf und Bewegung der Gefechtsfahrzeuge so darauf abgestimmt wurden, daß der eigene Truppenkörper auf keinen Fall gefährdet werden konnte oder womöglich eigene Leute durch den Einsatz fielen.
Operation 'Marita': die LSSAH in Griechenland, April 1941...
Die Ausbildung am Sturmgeschütz III war gegen Ende 1940 abgeschlossen und Wittmann und seiner Besatzung juckte es nun in den Fingern, etwas damit anfangen zu können. Schon im April sollte es losgehen nach Mussolinis verunglückter Balkaninvasion, die sich als völliger Fehlschlag erweisen sollte, worauf er Hitler um Hilfe bat. Der Balkan-Feldzug, eben - Operation 'Marita' - begann am 6. April, wobei die LAH mal wieder mit der 9. PD (Panzerdivision) beim Erstangriff auf Skopje die Speerspitze zu bilden hatte. Jugoslawien war in einer Woche überrannt und die LAH stand bereit, sich weiter südlich gelegenen Zielen zu widmen. Der Angriff auf Griechenland machte deutlich, daß es sich bei der LAH um eine wirkliche Kampftruppe handelte, verkörpert von Leuten wie SS-Obersturmbannführer Kurt "Panzer" Meyer und seinem wagemutigen "Handgranatenangriff" auf den stark verteidigten Klissura-Paß. Trotz schlechter Wege und noch schlechterer Sicht nahm Michael Wittmann und sein StuG III am Angriff teil und der Gegner wurde bis zum Kastoria See zurückgeworfen, wobei mehr als 12.000 Soldaten der 13. griechischen Division in Gefangenschaft gerieten.
Schließlich wurde gegen Ende April die griechische Hauptstadt Athen erobert und der Feldzug zog sich nur deshalb so lang hin, weil einerseits die griechische Armee sehr gut ausgebildet war und andererseits die Wehrmachtsteile sich in einer Erprobungs- und Umbruchphase befanden. Durch das Bewältigen des oft schwierigen und verräterischen Gebirgsgeländes, das sich erheblich vom übungsgelände in Metz unterschied, konnte SS-Unterscharführer Michael Wittmann seine stetig wachsenden Erfahrungsschatz erweitern.
Im Anschluß an die erfolgreiche Beendigung des Balkanfeldzuges wurde die LAH zur Auffrischung und wohlverdienten Ruhe in die Tschechei verlegt.
Dieses Idyll sollte nur von kurzer Dauer sein, denn schon zwei Monate später begann der schwierigste Feldzug in der modernen Kriegsgeschichte, ein Feldzug, der den kometenhaften Aufstieg von Michael Wittmann zum erfolgreichsten Panzerkommandanten aller Zeiten zu einer lebenden Legende werden lassen sollte.
Ostfront 1941-42...
Operation "Barbarossa", der Russlandfeldzug begann zu spät am 22. Juni 1941 als ein trotzdem bestimmender Moment neuere Geschichte, weil er erstmalig die Kriegführung benutzte, um die Geschicke der beteiligten Völker auf nie dagewesene Weise daran zu binden. Der Krieg im Osten schien dem menschlichen Erhalt der westlichen Zivilisation zu dienen wie ein Ur-Kampf der Arterhaltung und für die betroffenen Wehrmachts- und Waffen-SS-Teile eine Schlacht für den Erhalt westlicher Werte, einer modernen Art Kreuzzug gegen die übelwollenden bolschewistischen Horden. Dieser Feldzug, der vier Jahre dauern sollte, schaffte auf beiden Seiten eine neue Art von Helden, deren einer eben Michael Wittmann werden sollte.
Die Geschichte von 'Kartenpunkt 65.5...'
Drei deutsche Heeresgruppen waren zum Angriff bestimmt: Heeresgruppe Nord sollte Richtung Leningrad (Sankt Petersburg) vorstoßen, das Ziel der Heeresgruppe Mitte sollte die Wegnahme Moskaus sein und die Heeresgruppe Süd, der auch die LAH angeschloosen war, sollte die ölfelder des Kaukasus den Mittelmächten sichern. Auch wenn es schnell klar wurde, daß sowohl Hitler als auch das Oberkommando des Heeres sich bei der Einschätz-ung der Stärke der Roten Armee verschätzt hatten, waren doch die Anfangserfolge der Wehrmacht mehr als vielversprechend für die Angreifer; schon Anfang Juli brausten die deutschen Divisionen durch die ukrainische Steppe und beseitigten scheinbar alle Wider-stände, die sich in den Weg stellten. Ach das StuG III von Michael Wittmann beteiligte sich an diesem Erfolg.
Am 12. Juli wurde Wittmanns StuG III auf einen übersichtspunkt beordert, eben auf Kartenpunkt 65.5. Nach Erreichen der Vorgabe - auch wenn sie beinahe in einen Graben gefahren wären - erspähte Wittmanns Richtkanonier, Rottenführer Klinck, eine sich schnell nähernde Anzahl Feinpanzer. Nach Stellungswechsel in eine vorteilhaftere Beobachtungsstelle wurden 18 gegnerische T34/76 in zwei Gruppen zu je 12 und 6 ausgemacht. Nachdem er seinem Fahrer Koldenhöff einen Stellungswechsel zurlinken Hügelkuppe befohlen hatte, erwartete er die Gegner von vorn. Nach erneutem Stellungswechsel zur Verbesserung der übersicht auf den Gegner wurde der erste T34/76 mit einem Einzelschuß Panzerbrech aus der 75mm KWK ausgeschaltet.
Da das StuG III keinen Drehturm hatte, oblag es dem Fahrer Koldenhöff mit zunehmender Erfahrung immer besser, das StuG schnell in eine Wechselstellung zu fahren, damit Klink einen schnellen Schuß auf den zweiten Panzer abgeben konnte, der auch sofort in Flammen aufging. Sekunden später hatte Petersen die nächste Patrone in den heißen und öligen Verschluß gebracht. Nach einem Nahtreffer durch einen anderen T34/76 (der Russe muß wohl ganz schlecht gezielt haben) schaffte Wittmann es, eine nahgelegene Waldecke zu erreichen um seinen nächsten Schritt zu planen. Nach kurzer Erkundung zu Fuß machte er den dritten Gegner aus. In der Annahme, noch nicht geortet worden zu sein, wurde Wittmann von einem betäubenden Getöse überrascht: nachdem er den Staub abgeschüttelt hatte, konnte er den zerstörten T34/76 sehen, dem es den Turm abgerissen hatte und der jetzt wie eine Fahnenstange mit der Kanone im Erdreich steckte. Klincks Beobachtungs-gabe und seinen Qualitäten als Richtkanonier sei Dank, daß er bei gleichzeitiger Schußabgabe des Gegners überlebte: zurück am Geschütz war er der Erste, der seinem geschickten Richtkanonier gratulierte.
Nach noch einem Nahtreffer von einem gegnerischen Panzer und zwei Fehlschüssen auf den Gegner machte Wittmann ein weiteres Sowjet-Fahrzeug aus. Nach Anlassen des kräftigen Maybach-Motors fuhr Koldenhöff sein StuG geschickt in eine neue Stellung, von der aus Klink den nächsten Gegner knackte. Nach einem kurzen Aufblitzen war auch dieser Panzer zerstört. Nach einer etwas trügerischen Durchquerung eines Wasserlaufes, den Koldenhöff aber erfahren meisterte, bekam Wittmann drei schon früher beobachtet Panzer ins Visier.
Kurz das Gelände "abgeleuchtet" und schon waren weitere drei T34/76 mit laufenden Motoren auf der nächsten Anhöhe ausgemacht. Koldenhöff nahm jetzt einen schnellen Stellungswechsel vor, der sie bis auf 500m an den letzten Russenpanzer heranbrachte: ein Schuß Panzerbrech aus der 75mm KWK ergab ein metallischen Einschlag beim Gegner. Die verbleibenden T34/76s nahmen nun schnell Wittmanns Fahrzeug ins Visier und verzweifelt suchte Koldenhöff, das StuG in Feuerstellung zu bringen; das gelang, aber Klinks Schuß wurde ein Abpraller. Ladekanonier Petersen riß sich ein Bein aus und tatsächlich konnte Klink noch einen Schuß loswerden, der den Turm des Gegners offen-sichtlich handlungsunfähig machte, während der dritte Sowjet das Weite suchte. Als man meinte, die Arbeit sei getan, erwachte der Turm des zweiten T34/76 wieder zu neuem Leben und drehte auf sie zu: Petersen lud blitzartig nach und der rausgehende Schuß ließ den Gegner in Flammen aufgehen.
Wobei die getroffene Besatzung verzweifelt versuchte, auszubooten. An diesem Tage zeigte Unterscharführer Wittmann nicht nur außerordentlichen Mut bei der erfolgreichen Bekämpfung von sechs Gegnern, sondern auch seine Art Menschlichkeit, die bei diesem Feldzug ja sehr zu kurz gekommen war, indem er seiner Besatzung befahl, die in Brand geratenen Russen mit den Schlafsäcken abzulöschen.
Am Abend des 12. Juli 1941 wurde Unterscharführer Wittmann die erste seiner vielen noch folgenden Auszeichnungen verliehen, nämlich das Eiserne Kreuz Zweiter Klasse, daß er vom gutgelaunten "Sepp" Dietrich erhielt. Als er von Dietrich gefragt wurde, ober noch einen besonderen Wunsch hätte, erbat er sich die beste medizinische Betreuung der drei verwundeten Russen des letzten Gefechts. Soviel zur Ritterlichkeit dieses herausragenden Soldaten. Der frisch dekorierte Kommandant wurde von seiner Besatzung aufs Beste bewillkommnet - ein Krieger war geboren worden.
Verwundet in Uman, siegreich in der Nogaischen Steppe, Patt auf der Krim...
Für die Wehrmacht und die LAH brachten die folgenden Monate doch noch große Erfolge, trotz verstärkter Abwehr und unerwarteter Zähigkeit der Roten Armee, die trotz hoher Verluste immer stärker und bedrohlicher zu werden schien. Ungeachtet dessen blieb die deutsche Führung zuversichtlich. Als die ukrainische Hauptstadt Kiew schon fast genommen war, lenkte Hitler seine Armeen zum Stoß auf Uman , das auch schließlich nach überwindung verzweifelten sowjetischen Widerstandes genommen werden konnte, bei dessen Beseitigung die LAH die Schlüsselrolle spielte und daher vom Leiter des Wehrmachtsführungsstabes, Gen. Kempf lobend erwähnt wurde, dem Gegner "einen unvergleichlichen Hieb" versetzt zu haben. In den Kämpfen bei Uman wurde Wittmann das erste Mal durch Schnitte an Kopf und Gesicht verwundet. Obwohl die Verletzungen nicht ernsthaft waren, erhielt er (Anm. d. übers.: wie bei allen Verwundungen) das Verwundetenabzeichen in Schwarz. Schon einen Tag nach Erhalt dieses Abzeichens ging es am 21.08. mit ersten Stoßtrupps weiter zu überquerung des Djnepr, gefolgt von großen Teilen der LAH, die danach auch bei der Durchquerung der Nogaischen Steppe bedeutende Beiträge leistete. Hierfür verlieh man Wittmann am 08.09. das Eiserne Kreuz Erster Klasse. In ihrem Sturmlauf zur Krim schien nichts und niemand die deutschen Truppen aufhalten zu können.
Später im September hatten Wittmann und seine Besatzung noch mal großes Glück: während man mit Kurt "Panzer" Meyers Einheit auf die Enge von Perekop vorging, kam man auch an eine große Schafherde, die auf den Feldern weidete. Noch ehe etwas gesagt war, löste eins der Schafe eine Mine aus und in der daraus entstehenden Panik schwärmte die ganze Herde in das Minenfeld, ein wahres Gemetzel veranstaltend. Ohne die Tiere wäre die ganze Einheit in das Minenfeld geraten. Nachdem die letzten Explosionen verhallt waren, griffen die Sowjets wütend an. Die LAH zog sich schnell von Perekop zurück, um sich auf einen neuen Nacht-Angriff auf Melitopol vorzubereiten. Doch auch hier leisteten die Russen erbitterten Widerstand mit Gegenangriff.
Wittmanns Besatzung zeigte auch unter schwierigen Bedingungen ihr Können: mit einem plötzlich aus der Dunkelheit auftauchenden T34/76 gegenüber brachte Koldenhöff das StuG sofort in Schußrichtung und Richtkanonier Klink erledigte den Rest mit einem Blattschuß, der die gegnerische Bordmunition "abfackeln" ließ. Nachdem man im Dunkeln auch noch gegen einen Baum fuhr, stolperte man auch noch in zwei Russen-PAK, die man aber überrollte und ihre Besatzungen seitlich davonlaufen ließ. Nach Verbindungsaufnahme mit "Panzer" Meyers Fahrzeug wich auch Wittmann mit seinem StuG, Spitzname "Bussard" dem heftigen gegn. Feuer aus. Die Schlacht wurde jetzt immer wüster und langsam wurden die Russen über die Enge von Perekop zurückgedrängt, die daraufhin gesichert wurde. Am 08.10. wurde Wittmann erneut verwundet, wieder im Gesicht und am Oberschenkel, sodaß er zwei Tage unter ärztlicher Betreuung verbringen musste. Am 09.11 erfolgte seine Beförderung zum SS-Oberscharführer so wie seine Vorschlagung zur Offiziersausbildung.
Der Winter 1941-42 brachte den ersten Zusammenstoß mit Russlands heimlichen Verbündeten, dem Wetter. Während der Dauerregen Ende August die Rollbahnen in Morastseen verwandelte, gingen die Monate darauf mit einem krassen Temperaturabfall, Schneestürmen und bitterkalten Winden einher. Viele deutsche Soldaten waren auf so einen Winter nicht eingestellt und zusammen mit der maßlosen überschätzung der Truppe durch Führer und Stab waren bald unerhörte Härten für die Truppe fühlbar: extreme Erfrierungen, Gangrän und oft der Tod waren die Folge. Wittmann und seine Männer waren zwar etwas bevorzugt in ihrem Sturmgeschütz, trotzdem mussten sie Acht geben, nicht am Metall festzufrieren.
Zudem gab es ein großes Problem mit den Motoren, die jetzt viel mehr Pflege und Wartung bedurften, um weiterzulaufen. Der allgemeine deutsche Angriffsmotor kam damit zum stehen, die LAH schaffte es trotz allem noch, die Städte Stalino und Taganrog wegzunehmen und am 20.11. sogar noch Rostow am Don.
Das Panzerkampfabzeichen in Silber wurde Wittmann am Tag nach der Eroberung Rostows für die Teilnahme an 25 Panzerkämpfen verliehen. Seine Kameraden und er trotzten dem russischen Winter obwohl immer wieder mit Geräteausfall und Feindbegegnungen bei beißender Kälte zu rechnen waren. So blieb alles bis in den Mai mit seinem Frühjahrtauwetter alles ziemlich festgefahren und Wittmann hatte wenig bis gar keine Feindberührung nach der Neuaufstellung der Einheit. Bald darauf war auch schon sein Offizierslehrgang genehmigt und er konnte "heim ins Reich".
Michael's life...in English I
Das Leben im Gefecht...
On the left is Michael upon his enlistment in 1936.
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Ostfront 1943-44
Letzter Feldzug in Russland...
Als Michael Wittmann zum dritten Mal in Russland ankam, hatte sich die militärische Lage für die Deutsche Führung dramatisch verschlechtert. Charkow war gerade von den Sowjets zurückerobert und die Rote Armee bewegte sich zügig durch die Ukraine in Richtung auf Deutschland zu. Wittmanns Kompanie erhielt mit einer neuen Einsatzgruppe den Auftrag, westlich von Kiew die Stadt Brussilow einzunehmen. Angesicht überwältigender gegnerischer überlegenheit gelang es Wittmann und seiner Besatzung am 13. November, mehr als zwei Dutzend gegnerischer Fahrzeuge und PAK zu vernichten. Trotz dieses Beweises für Können und Mut wurde es immer offensichtlicher, daß man nur damit allein den ungebremsten Zufluß sowjetischer Panzerkräfte nicht würde aufhalten können.
Dramatische Ereignisse waren am 21. November zu verzeichnen, als Wittmann sich entschied, trotz Kühlerproblemen in sein Fzg. einzusteigen. Trotz des Bewußtseins, daß der Panzer nicht 100% funktionierte, mußte er für seine Kameraden, für die er bald zum Glückssymbol geworden war, zur Stelle sein - da gab es kein Zurück. Sein Richtschütze, SS-Sturmmann Bobby Warmbrunn sollte an diesem tag noch dreizehn T34 und sieben der verhassten PAK (Panzer Abwehr Kanonen) zerstören. Anderen Berichten zufolge konnte sich Wittmann an diesem Tag auch nur mit Ach und Krach in einem Scharmützel mit einer gegnerischen Pz.-Besatzung behaupten: nachdem er zwei der dreiköpfigen Besatzung ausschaltete, gelang es einem Russen, gezielt auf ihn zu feuern, wobei eine Geschoß Wittmann am Kinn traf. Wahrscheinlich machte es das Adrenalin im Blut, das den mutigen Kommandanten den Schmerz vergessen ließ: eine gezielte Salve aus seiner MP-40 beendete diese Episode.
Die folgenden Monate brachten zwar die schon erwarteten Auftritte der Generale "Schlamm" und "Winter", aber zuvor gestalteten die Deutschen noch einen bemerkenswerten mutig vorgetragenen Angriff während der ersten beiden Dezemberwochen, geplant und durchgeführt vom legendären SS-Sturmbannführer Jochen Peiper, dessen Abteilung einen Angriff von 40 km Tiefe durchführte und eine Riesenloch in die angreifenden Sowjetformationen riß und neben Tausenden von Gefangenen auch zahlreiche Geschütze erbeutete. Schon am ersten Tag dieses Angriffs, der Jochen Peiper das Eichenlaub des Ritterkreuzes einbrachte, zerstörte Wittmann drei T34 und eine PAK-Batterie bei der Ortschaft Tortschin. Diese Tat war besonders erwähnenswert: den Worten des SS-Sturmmann Walter Lau folgend soll Wittmann "den Gegner mit Schnellstfeuer aus der Kanone niedergehalten, dann in die Feuerstellung eingebrochen sein und sich dann über den Troß hergemacht haben, wie ein Wolf in der Schafsherde. Entlang der Rollbahn hinterließ er eine Spur der Zerstörung und Massen-Panik unter den Sowjets".
Nur drei Tage später am 09. 12.43 lauerten die Sowjets Wittmann und zwei weiteren Kommandanten in einem Hinterhalt bei Meschiritschka mit 20 Panzern auf: trotz des überraschungsmomentes drehten die Tiger den Spieß bald um und Wittmanns Richtschütze Bobby Woll allein schaltete sechs gegnerische T34 mit der leistungsfähigen 8,8cm Kanone aus. Der Erfolg dieser Waffentat beflügelte zwar das Selbstbewusstsein der Tiger-Kompanie zum Jahresende, änderte aber nichts an der Tatsache, dass es für die Männer und ihre gefürchteten Fahrzeuge keine Ruhepause oder Schonung gab. Ende Dezember, während der Abwehrschlachten bei Berditschew bekam Wittmann die Dienststellung eines Kompaniechefs; am 02.01.1944 hatte er 12 Tiger unter seinem Befehl. Zum Jahreswechsel tauchte auch noch eine zu fürchtende sowjetische Waffe auf: der T34/85, ein aufgewerteter T34 mit einer jetzt ballistisch leistungsfähigeren Hauptbewaffnung.
Der nächste bemerkenswerte Waffengang fand am 7./8. Januar unter dem neuen Kompaniechef bei Scherepki statt. Bei einem Frontalangriff in seinem unnachahmlichen Stil schalteten Wittmann und seine Besatzung drei Feindpanzer und eine PAK aus, wobei Richtschütze Balthasar Woll wieder einmal bewies, das er ein Meister seines Fachs war. Das Gefecht von Scherepki sollte Muster für die zukünftige aktive Verteidigungsart der LAH werden, bei der wiederum 33 T34 und sieben sowj. Sturmhaubitzen vernichtet wurden.
Am folgenden Tag schon war Wittmann wieder an der Spitze seiner Männer in einem Gegenangriff verwickelt, bei dem er fast im Alleingang sechs weitere Gegner ausschaltete und so deren Angriff zum Stehen brachte. Dadurch stieg sein Abschusskonto auf 66 Gegner in weniger als sechs Monaten und man wurde auch von höherer Warte auf seine Erfolge aufmerksam.
Normandie 1944...
Nach einer Anzahl äußerst erschöpfender Einsatze an der Ostfront, aufregender Einsätze im Westen und Polen, die ihn zum erfolgreichsten Panzerkommandanten des Krieges machten, wurde Michael Wittmann aus der eintönigen Steppe mit dem Dienstgrad Obersturmführer an die Westfront versetzt. Hier hatte er es mit neuen Gegnern und neuen Kampfumständen zu tun, die es zu meistern galt.
Des Helden Heimkehr...
Als Wittmann im Frühjahr 1944 nach Hause heimkehrte, begann in seiner glänzenden Laufbahn schon wieder ein neuer Abschnitt; von seinen Landsleuten als Held gefeiert und von der Presse dauernd zu irgendwelchen Interviews gebeten war es nicht unüblich, in den Tageszeitungen Fotos und Berichte über den kampfgestählten Panzerkommandanten und seine Erfolge von der Ostfront berichtet zu bekommen. Für den eher schüchternen und zurückhaltenden Wittmann war dieses Hineinrücken ins Rampenlicht eher peinlich, zumal er immer wieder betonte, nur seine Pflicht zu tun und daß es an der Front noch jede Menge gleich tapferer und engagierter Kämpfer gäbe. Die Propaganda war natürlich sehr von Wittmann angetan und letztendlich willigte er ein, mit der Propaganda die deutsche Kampfmoral zu stärken.
Zusammen mit seiner Verlobten, Hildegard Burmester, besuchte Wittmann am 15./16. Februar das bayerische Ingolstadt, wo er nach Besuch seines Vaters von den Honoratioren begrüßt wurde. Direkt danach ging es in seine Heimatgemeinde Vogelthal, wo ihm die Bevölkerung einen überwältigenden Empfang bereitete. Der berühmteste Sohn der Gemeinde war heimgekehrt.
Am 01.03.44 heiratete Wittmann seine Verlobte Hildegard Burmester, die er erst im Jahr zuvor bei seiner Offizieranwärterzeit in Bad Tölz kennengelernt hatte. Die Hochzeit fand in Lüneburg statt, nicht weit von ihrem Heimatort Ebstorf/Nordheide und war eine ruhige und würdige Feier, an der beide Familien und eine Reihe LAH-Kameraden teilnahmen wie Ritterkreuzkamerad Bobby Woll, der auch als Trauzeuge fungierte, mit dem Wittmann in Russland gemeinsam so manchen schweren Kampf ausgefochten hatte und der sich als Richtschütze, Kamerad und echter Freund erwies. Die Stadtoberen von Lüneburg wurden nicht müde, ihren Neu-Bürger überall stolz bekanntzumachen; Wittmann wurde gar gebeten, sich in das Goldene Buch der Stadt einzutragen und die örtliche Presse berichtete des Langen und des Breiten über die Sache.
Direkt nach seiner Hochzeit waren eine Reihe öffentlicher Auftritte zu absolvieren, wovon vielleicht der wichtigste der Auftritt bei Henschel in Kassel am 16. April war, wo der Tiger produziert wurde. Nach einer Werksrundfahrt hielt er eine kurze Rede, in der er den Werkern seinen Glückwunsch zu dem hervorragenden Panzer aussprach und die Arbeiterschaft einschwor, noch möglichst viele dieser Geräte herzustellen. Im Verlaufe der Tage türmten sich die Stapel Post vor der Wohnung der Wittmanns aus dem ganzen Reichsgebiet von Heldenverehrern zugesandt: es ging sogar soweit wie bei heutigen Stars und Berühmten Mitmenschen, daß Wittmann nicht unbelästigt von ganzen Mengen Gratulanten, Autogrammjägern und begeisterten Jugendlichen die Straße überqueren konnte.
Wittmann sieht die Kameraden wieder...
Gegen Ende April 1944 ging Deutschland berühmtester Panzerkommandant mit Begleitung seiner Frau über Brüssel nach Mons in Belgien. Hier traf Wittmann am 22.04.44 die verbliebenen Reste seiner alten Einheit, der 13. Kompanie wieder., die gerade von der Ostfront kamen. Bei der Einfahrt des Zuges in den Bahnhof gab es nach dem Wiedererkennen des jetzt berühmten Kameraden ein Großes Hallo und laute Freudentränen; doppelter Anlaß war, daß Wittmann seinen 30. Geburtstag feierte.
Tags drauf ging es gleich weiter nach Gournay-en-Bray, gelegen zwischen Rouen und Beauvais - hier wurden jetzt Unterkünfte für die hier zu stationierende Kompanie organisiert. Nach mehreren Anläufen entschied man sich für das Chteau Elbeuf, nur vier Km von Gournay-en-Bray entfernt. Das Chteau war bis auf einen Verwalter leer und seine umliegenden Wälder boten den Tigern eine gute Fliegersichtdeckung. Familie Wittmann und eine Gruppe von 5 Mann einschließlich Bobby Woll beschäftigten sich sehr bald damit, die Räume des Schlosses für die Aufnahme seiner neuen Bewohner vorzubereiten: hier sollte die neu aufgestellte 2. Kompanie der 101. SS Panzer-Abteilung einziehen. Frau Wittmann fügte sich sehr schnell in den Dienstbetrieb am Schloß Elbeuf ein; ihre Zeit in Frankreich war für sie mindestens soviel wie die Flitterwochen, die beide ja verschieben mußten.
Trotz der relativen Ruhe und romantischer Umgebung war das Leben für Wittmann und seine neue Kompanie kein Urlaub: es gab eine Schlacht zu schlagen und die dafür erforderliche Vorbereitung setzte sofort ein. Wittmann wurde von seinen Männern geachtet und von jüngeren Rekruten sogar gottähnlich verehrt. Er war ein strenger Zuchtmeister, aber einer, dem die Achtung auch von selbst zufloß: trotz seiner Stellung als hoher Befehls-haber behielt er doch die Menschlichkeit bei, die ihn während seiner gesamten Laufbahn ausgezeichnet hatte. Stets bemüht, Erfahrung und Kenntnisstand weiterzugeben, vergaß Wittmann doch nie seine Herkunft. Trotz Eichenlaub zum Ritterkreuz, Wittmann behandelte seine Männer stets gleich, eben nicht nur als ihr Kommandeur, sondern gerade auch als ihr Kamerad.
Als erstes bemerkten Wittmann und seine Leute an der neuen Umgebung den dichten Bodenbewuchs und die kleinen Waldinseln, mit denen die Landschaft bestanden war ein gravierender Unterschied zu den offenen und endlos weiten Steppen Russlands. Diese Umgebung brauchte einen ganz anderen Kampfansatz mit einem viel höheren Wachsamkeitspotential. Hinter jeder Ecke, Hecke oder Waldstückchen könnte ein Gegner mit Panzerabwehrwaffen liegen und daher galt es, besondere Vorsicht walten zu lassen, wenn man überleben wollte. Während des Einsatzes waren jetzt vermehrt mehrere kurze Kampfsprünge notwendig und die Tiger-Besatzungen lernten schnell, daß das Fehlen weiter Kampfräume auch ihre weitreichende 8,8cm Kanone nur unzureichend einsetzen ließ, die in den Weiten Russlands einen großen Vorteil bot. Ein Großteil des Kampfes würde auf kürzere Entfernung stattfinden auf der sich selbst die ausgezeichneten Tiger-Panzer als gegenüber der schweren alliierten Abwehrwaffen als verwundbar erwiesen. Außerdem mussten die Kolonnen wegen fehlender eigener Lufthoheit mit 50m größerer Flieger-marschtiefe operieren.
Abmarsch zur Front...
Durch die alliierten Landungen in der Normandie am 06. Juni 1944 wurden auch die Einheiten von Obersturmführer Wittmann zum Einsatz gebracht. Die Befehle des nächsten Tages schon ließen Wittmann und seine Männer der aufgefrischten 2. Kompanie die Fahrzeuge schnell über Paris in die Einsatzräume der Normandie verlegen. Der Anmarsch war bedenklich gewählt und trotz großer Wachsamkeit wurden die übelsten Bedenken der Besatzungen bald wahr und man wurde mehrfach heftig aus der Luft angegriffen. Während des Marsches nach Norden fielen fünf Mann, darunter auch Unterscharführer Kurt "Quax" Kleber - der erste Ausfall während des Frankreicheinsatzes der Kompanie.
Einer der durch Luftangriffe beschädigten Tiger war der von Unterscharführer Bobby Woll, der eigentlich einen eigenen Tiger befehligen sollte, aber es sollte nicht sein. Wittmann erschien das als ein Segen und nutzte die Chance, wieder einen hervorragenden Richtschützen in seiner Besatzung zu haben, aber einen enttäuschten Mann zurücklassend, der nun in der Wartungseinheit von Obersturmführer Stamm Dienst tun mußte. In der Nacht vom 12. zum 13. Juni erreichte Wittmann mit seiner Einheit die Front bei Bayeux , ganz nahe an dem Dorf Villers-Bocage. Als er südlich der Route Nationale N175 am Montbrocq Hügel seine Stellung bezog, verfügte er nur noch über sechs einsatzfähige Tiger-Panzer.
Das Gefecht bei Villers-Bocage, 13. Juni 1944
Am Morgen des 13. Juni gab es eine LAH-Chefbesprechung bei Obergruppenführer Sepp Dietrich über den weiteren Gefechtsverlauf. Man nahm an, daß die Alliierten durch einen massiven Stoß die Panzer-Lehr-Division abschneiden wollten, die ganz in der Nähe lag. Wittmann schlug in seiner selbstlosen Weise gleich vor, die Umgebung mit seinen Tigern aufzuklären; sein Bataillonskommandeur stimmte auch sofort seinem Vorhaben zu. Wittmanns Auftrag war es, die Gegend um Viller-Bocage auf Feindbewegungen zu erkunden, die von Sepp Dietrich als Schwerpunkt der Verteidigung angesehen wurde. Dennoch war niemand auf das vorbereitet, was jetzt passieren sollte. Gegen 6 Uhr früh fuhr Wittmann mit seinem Richtschützen Bobby Woll vorsichtig am Waldrand entlang Richtung Villers-Bocage, um Fliegersichtung zu vermeiden.
Während man langsam Richtung der Ortschaft vorstieß, meldete ein Wehrmachtsunteroffizier dem Kp-Chef, daß man eine Anzahl ungewöhnlicher Fahrzeuge ausgemacht habe. Wittmann saß ab und rannte mit dem Unteroffizier ca. 400m vorwärts: was er dort sah war eine nicht enden zu wollende Kolonne von anglo-amerikanischen Fahrzeugen auf der Straße. Es stellte sich heraus, daß dies die Vorhut der erstklassig ausgebildeten 4. County of London Yeomanry (CLY) (Scharfschützen) war, die als Truppenteil zur 22. Panzerbrigade der 7.(alliierten)PanzerDivision gehörte. Ausgestattet mit "Cromwell"- und "Firefly"-Panzern, ging Zug 'A' der 4. CLY ostwärtig der Ortschaft in Stellung, Zug 'B' westlich davon zur Sicherung der Straßenkreuzung nach Caumont mit dem Regimentsstab an der Hauptstraße in Villers-Bocage selbst. Hinter dem 'A'-Zug lag die 1st Rifle Brigade mit einem Dutzend M3 Halbketten-Kfz und drei leichten Stuart M5A1 'Honey' Panzern.
Diese verlockende Möglichkeit brachte Wittmann in einen Zwiespalt: einerseits wollte er sich diese verlockende Möglichkeit nicht nehmen lassen, andererseits könnte aber jeder Funkverkehr auf dem Bataillonsführungskreis abgehört werden. Noch wichtiger war die Tatsache, daß schlagkräftige deutsche Truppen in unmittelbarer Nähe waren und die Briten sonst einfach nach CAEN durchfahren konnten. In diesem Moment entschied sich das Panzerass von einer Sekunde auf die andere, das Heft selbst in die Hand zu nehmen:
"Von der Stärke des Gegners war ich noch nie so beeindruckt wie jetzt, als die Panzer an mir vorbeirollten, aber ich sah die Notwendigkeit des Angriffs und und entschloß mich, ihn zu fahren."
Den Unteroffizier im sicheren Mannloch zurücklassend, rannte Wittmann zu seinem Tiger Nr.205 zurück, aber der hatte Schwierigkeiten mit dem Motor. Ohne Zögern lief er deshalb Tiger Nr. 222 des SS-Unterscharführers Kurt Sowa und gab den Angriffs-Befehl auf die feindliche Kolonne. Fahrer war SS-Unterscharführer Walter Müller, Richtschütze Bobby Woll, Ladeschütze Sturmmann Günter Boldt und Funker Sturmmann Günther Jonas. Es war jetzt 08:35.
Die Schlacht beginnt: Wittmanns "Großes Aufräumen"...
Nach der Rückkehr Villers-Bocage beschrieb Michael Wittmann das Gefecht als ein einfaches an der Kolonne entlangfahren. In Wirklichkeit war das alles andere als einfach. Trotz der anscheinend endlosen Schlange von Briten vor sich entschied sich Wittmann zum Frontalangriff, wobei er einen heftigen Beschuß aus einer Vielzahl gegnerischer Panzer überstehen mußte. Für jeden anderen als Wittmann und jeden anderen Panzer als den Tiger hätte dieser Angriff Selbstmord bedeutet. Aber Wittmann war schneller und schlauer als der Gegner; der Tiger rollte unaufhaltsam heran und die feindlichen Geschosse prallten einfach an seiner dicken Panzerung ab.
Durch den Angriff eines einzelnen Tigers, der unaufhaltsam auf sie zu kam, waren die britischen Besatzungen völlig überrascht. Viele hatten entweder wenig oder gar keine Zeit, zu ihren beschossenen Fahrzeugen zurückzueilen, geschweige denn den Kampf mit dem gefürchteten Tiger aufzunehmen. Die britischen Besatzungen verließen ihre Fahrzeuge und zerstreuten sich auf der Suche nach Deckung in alle Himmelsrichtungen; manche ließen sogar noch die Motore laufen. Jetzt begann Richtschütze Woll sein "Schützenfest", indem er als erstes ein Halbkettenfahrzeug auf der Straße beschoß, sodaß kein Gegner nach vorn entkommen konnte. Ladeschütze SS-Sturmmann Boldt mußte wie ein Besessener arbeiten, um mit der Schußfolge mithalten zu können. Danach schnappte sich Woll das MG34 und zersiebte das nächste Aufklärungs-Kfz in der Nähe mit einem Kugelhagel.
Ein pausenlos feuerndes Bug-MG hinderte die feindlichen Besatzungen am Wiederaufsitzen und zwang sie in Deckung, während Wittmann sich jetzt einem Dutzend nahe aufgefahrener englischer Cromwell-Panzer widmete, die verlassen auf der Straße standen. Richt- und Ladeschütze arbeiteten wie die Verrückten, als der Tiger zügig an der Kolonne entlangfuhr: alle zwölf erledigt. Die nächsten Opfer der schon dampfenden 8,8cm Kanone waren vier "Fireflies", die ebenfalls mit höchster Präzision nacheinander abgeschossen wurden. Nach den Fireflies standen 14 Bren- und Lloyd-Kettenzugmaschinen mit angehängten 6-Pfünder Feldhaubitzen (81mm) im Weg, deren erste beide durch einen einzigen Schuß 8,8cm Panzerbrech-Munition verschrottet wurden. Als man sah, wie "weich" diese Ziele Waren, erledigte man den Rest mit heftigem Beschuß aus Bug- und Fla-MG, die von Bugschützen SS-Sturmmann Günther Jonas und von Woll bedient wurden.
Nach Erledigen zweier M4A4 Sherman-Attrappen - Wittmann konnte ja nicht wissen, dass diese unbewaffnet waren - knallte Woll die nächste 8,8 cm-Granate in den Panzerwagen des RHQ Stabs-Aufklärungsoffiziers, wobei die auseinanderstiebende Infanterie von vielen tödlichen Splittern getroffen wurde. Dann schnappte sich Wittmann selbst das Turm-MG und half Woll, die verbliebenen M3- Kfz zu beschießen, die dem San.-Offz. (engl) gehörten. Die zerstörten Fahrzeuge explodierten auf der Fahrbahnmitte und machten ein Wegfahren unmöglich. Aber damit noch nicht zufrieden fuhr Wittmann unaufhaltsam die leicht ansteigende Straße nach Villers-Bocage hoch, in das sich einige Fahrzeuge hatten retten können, wie z.B. ein Cromwell-Panzer des Regimentsstabs der 4. CLY, befehligt durch Cpt. Patrick Dyas.
Eindringen nach Villers-Bocage...
Als sich der Tiger jetzt vorsichtig der Stadtmitte näherte, war die nächste Begegnung ein Sherman der 5th Royal Artillery, der aber auch schnell erledigt wurde. Dann traf Wittmann auf zwei Cromwells des Stabes der CLY, die sich erfolgreich abgesetzt hatten; auch sie wurden mit der 8,8cm zerstört. Ein dritter Cromwell unter dem Kommando von Cpt. Dyas hatte in einer Seitengasse versteckt auf die Vorbeifahrt des Tigers gewartet und folgte dem einzelnen Panzer dann in die Hauptstraße: Dyas schaffte es auch, einen Schuß auf das große Fahrzeug loszuwerden, aber anstatt einen Treffer zu erzielen, prallte das Geschoß einfach an der dicken Panzerung ab. Eine zweite Chance sollte Cpt. Dyas nicht zuteil werden, denn jetzt kümmerte sich die KwK um seinen exponiert stehenden Cromwell: ein gut gezielter Schuß von Bobby Woll "blies" den Cpt. oben aus seiner Pz-Kuppel, betäubt, aber sonst unverletzt. Sein Fahrer und Richtschütze hatten jedenfalls nicht so viel Glück.
Michael Wittmann SS-Haupsturmführer a 101-es nehéz SS-páncélososztály 2. századának parancsnoka...
Michael in 1937 upon entry into the Waffen SS
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Michael Wittmann SS-Haupsturmführer (Vogelthal, 1914. április 22. – 1944. augusztus 8.; a Caentől délre fekvő Saint-Aignan-de-Cramesnil közelében), a 101-es nehéz SS-páncélososztály 2. századának parancsnoka. A második világháború egyik legsikeresebb páncélosparancsnokaként a náci propaganda hőssé magasztalta.
Élete ...
Michael Wittmann 1914. április 22-én a bajorországi Vogelthalban született. Apja, Johann jómódú, földműves gazda volt, akit nem tett tönkre az első világháborút követő politikai zűrzavar és infláció, ezért megfelelő iskoláztatást tudott biztosítani fiának. Az általános iskola elvégzését követően szülei gazdaságában dolgozott, amit egy rövid tejüzemi munka követett. 1934. februárjában önként jelentkezett az Önkéntes Munkaszolgálatba (FAD - Freiwiliger Arbeitsdienst). Ez a munkaszolgálat - melyet részben a hadsereg irányított - munkanélküli fiatalok millióinak biztosított munkát. Az NSDAP hatalomra kerülése után a különböző munkaszolgálatokat államosították, majd kötelezővé tették, és a katonai szolgálat megkezdése előtt minden német férfi egy hónapig dolgozott a Birodalmi Munkaszolgálat soraiban (RAD - Reicharbeitsdienst). Wittmann 6 hónapnyi önkéntes szolgálat után a 19. gyalogos ezred állományába került, mely a 7. Bajor hadosztály részeként a Wehrmachthoz tartozott. Innen őrvezetőként (Gefreiter) szerelt le és fél évig ingolstadti vasútépítő-munkásként dolgozott.
Huszonkét évesen, 1936. október 1-jén jelentkezett az SS-be a körzeti SS-toborzóirodánál. Még ugyanezen év novemberében az Allgemeinen SS 1/92-es ingolstadti Sturmjához osztották be 311623-es SS-tagszámmal. 1937. április 1-jén az SS-Verfügungstruppéba (SS-VT) helyezték át. 1938. április 5-én, SS-közlegényként (SS-Shütze) kezdte meg kiképzését a Leibstandarte Adolf Hitlernél, ahová két évvel később – nem megfelelő testmagassága miatt – már nem vették volna fel. Páncélosszázadával részt vett az 1938. márciusi Anschlussban, illetve októberben a Szudéta-vidék bekebelezésekor. November 9-én a müncheni Feldherrnhalle laktanya előtt néhány társával őrvezetőként (SS-Sturmmann) Adolf Hitler védelmét látta el (november 9-e az NSDAP emléknapja volt, minden évben megemlékeztek az 1923-as müncheni sörpuccs náci áldozatairól). 1939. április 20-án szakaszvezetővé (SS-Unterscharführer) léptették elő.
Második világháború ...
Az 1939-es lengyelországi hadjáratban, majd 1940-ben Franciaország lerohanásakor az egyik felderítőosztagban szolgált. Részt vett a Rotterdam, Dunkerque, Somme, Marne környéki és flandriai harcokban.
Az 1941 áprilisában megkezdődött balkáni hadjárat során egy, a Leibstandarte első hat rohamlövegének tüzérparancsnokai közül (ezen támogató harcjárművek a tüzérségi fegyvernemhez tartoztak), és július 12-én megkapta a másodosztályú Vaskeresztet. Később, a Barbarossa hadműveletben teljesített egyik bevetéséért (november 8-án) vehette át az elsőosztályú Vaskeresztet. Közben, egy augusztusban szerzett sebesülése miatt elnyerte a sebesülési (Verwundetenabzeichen)-, november 21-én pedig a páncélos harci jelvényt (Panzerkampfabzeichen).
1942 júniusában továbbképzésre a Bad Tölz-i SS-Junkerschuléba (tiszti iskola) küldték, ahol decemberben hadnaggyá (SS-Untersturmführer) léptették elő. Ez új szolgálati helyet jelentett, melyet a Leibstandarte páncéloshadosztállyá szervezése tett lehetővé. 1943 elejétől az ideiglenes 13.SS. nehézpáncélos század egyik Pz.III.N támogató harckocsijának parancsnoka. A Citadella hadműveletet (kurszki páncélosütközet) megelőzően vehette át első Tiger I páncélosát, és mindjárt a csata első napján, július 5-én nyolc szovjet páncélost és hét páncéltörő löveget semmisített meg.
A hadművelet lefújásakor Wittmann végeredménye már nem kevesebb mint harminc harcképtelenné tett harckocsi volt. 1944. január 9-én páncélosával egymaga akadályozott meg egy szovjet áttörést Berdicsev közelében, és a 66. kilőtt ellenséges páncélosa után január 14-én a Vaskereszt lovagkeresztjével tüntették ki, lövésze, Balthasar Woll 16-án vehette át a kitüntetését. Még január 30-án (a 88. kilövését követően) pedig lovagkeresztjéhez megkapta a tölgyfalombokat is (volt olyan eset, hogy egy páncéloscsatában 30 harckocsit és 28 páncéltörő löveget lőtt ki), és másnap főhadnaggyá (SS-Obersurmführer) léptették elő. Rövid szabadság következett, mialatt a propagandagépezet is igénybe vette szolgálatait, bárhol szerepelt is nyilvánosan Németországban, mindenhol hősként ünnepelték. 1944 márciusában feleségül vette kedvesét, Hildegard Burmestert, majd áprilisban újra csatlakozott a hadosztályhoz.
Villers-Bocage...
A D-Nap (a szövetségesek partraszállása) után egységével Belgiumból Normandiába helyezték át, ahová csak június 12-e estéjén érkeztek meg. A 101-es nehéz SS-páncélososztály (bár gyakran elkövetett hiba, de nem összetévesztendő a Heer 501. schwere Panzer Abteilungjával) akkor már 2.századának parancsnokaként az brit páncélos erők ellen kellett felvenniük a kesztyűt¹. Wittmann azt a parancsot kapta, hogy biztosítsa a Caentől délkeletre fekvő Villers-Bocage mellett lévő német csapatok balszárnyát, ahol a jelentések szerint délkelet felé brit páncélos erők haladhatnak át, ami az I.SS-páncéloshadtest átkarolásával fenyegetett. Június 13-án, a hajnali órákban érkezett meg a Villers-Bocagetól északkeletre fekvő 213-as magaslati ponthoz és sikerült tüzelőállást foglalnia.híres 7. brit (Desert Rats) páncéloshadosztályt. Vezetésével sikerült – századának más harckocsijaival együtt – csekély veszteségek mellett (5 páncélos) az ellenséges dandár feladatra kijelölt összes páncélosát (27), és gépesített járművét kilőni. Ezért a tettéért 1944 júniusában Lovagkeresztjéhez megkapta a kardokat is.
Falaise ...
Wittmann és ötfős páncélosszemélyzete 1944. augusztus 8-án Saint-Aignan-de-Cramesnil és Cintheaux között, a Caent Falaiseval összekötő úton vesztette életét feltehetően egy brit Firefly páncélvadász közelről kilőtt gránátja következtében (más feltételezések szerint egy Sherman harckocsi, vagy egy brit Typhoon vadászgép rakétája volt). A gránát átütötte a Tigris 25 mm-es páncéllemezét, és a detonáció begyújtotta a páncélos üzemanyag- és lőszerkészletét. A robbanás ereje letépte a tank lövegtornyát és több méterrel arrébb repítette. Wittmannt és legénységét egy út melletti névtelen sírba temették. 1983-ban a tetemeket exhumálták, és a La Cambe-i (Caentől 55 km-re északnyugatra) német katonatemetőbe helyezték örök nyugalomba.
¹Miután az egység minden páncélosát elvesztette, 1944. november 4-én döntés született rohamtarackokkal (Sdkfz.186. Jagdtiger) való átfegyverzésére és egyben az osztály hadrendi számának megváltoztatására, ami így valóban 501, de s.SS.Pz.Abt-re változott.
Michael Wittmann mérlege:
138 kilőtt páncélos
132 kilőtt páncéltörő ágyú
118 egyéb megsemmisített páncélozott és szállító jármű
Kitüntetései
Az SS Birodalmi vezető (Reichsführer-SS) Becsületkardja
Az SS Halálfejes gyűrűje
Kiváló Harckocsizó érdemrend
fekete Sebesülési jelvény
Vaskereszt:
2. osztályú: 1941, Balkán hadjárat
1. osztályú: 1941, Barbarossa hadművelet
A Vaskereszt lovagkeresztje
Lovagkereszt: 1944. január 14.
Lovagkereszt tölgyfalombokkal: 1944. január 30.
Lovagkereszt tölgyfalombokkal és kardokkal: 1944. június 22.
Michael's life...in English II
米歇尔‧魏特曼
Michael (second from left)with his friends in the early days of the war.
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米歇尔‧魏特曼(Michael Wittmann)(1914年4月22日-1944年8月8日),第二次世界大战期间德国活跃的虎式坦克英雄。
出生于Hight Palatinat的Vogelthal,父亲约翰‧魏特曼是一位农民。1934年10月30日入伍,成为德国国防军第19步兵团的一员。1936年9月30日退伍,并在之后的1937年4月5日加入武装党卫队"阿道夫·希特勒护卫队"(LeibstandarteSSAdolfHitler,简称LSSAH)92团第一连。
1937年加入了LSSAH第17连(装甲侦查连)。1938年夏季该部缩编。1939年9月,魏特曼作为LSSAH侦查部队的军官指挥Sd.Kfz.232参加波兰战役。
1944年,盟军登陆法国诺曼底。米歇尔‧魏特曼临危授命,指挥一架虎式坦克对盟军发动突袭。他利用"攻击后立刻改变位置"的策略,一日之内总共击毁盟军大小坦克、装甲车、军车 51 架。创下了单人一日击毁军用车辆数目最多的纪录,这项纪录至今未被打破。
Михаел Витман је био СС-Хаупштурмфирер (СС-капетан) у 101...
Michael in the Greek campaign 1941
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Михаел Витман (нем. Michael Wittmann), (22. април 1914 – 8. август 1944.) је био СС-Хаупштурмфирер (СС-капетан) у 101. СС тешком тенковском батаљону (Schwer SS-Panzer-Abteilung 101) током Другог светског рата и један од најуспешнијих тенковских командира у историји ратовања. Остаће запамћен по чувеном нападу на делове британске 7. оклопне дивизије, 13. јуна 1944. год. код француског градића Вијер-Бокаж, који је извео самостално у свом тенку типа Тигар.
Витман је своју успешну каријеру у оклопним јединицама започео у априлу 1941. год., током немачких операција на Балкану. У то време био је командир јуришног топа Штурмгешиц III што је био велики корак унапред у односу на оклопне аутомобиле којима је била опремљена његова јединица у којој је провео кратко време током Пољске кампање. Топ од 75 mm којим је био наоружан Штурмгешиц III био је тежак за употребу зато што је био непокретан, па се нишанило окретањем читавог возила, због чега је возач имао додатну одговорност.
Витманова јединица, 1. СС дивизија „Лична гарда Адолфа Хитлера" (LSSAH) се посебно истакла заузимањем грчке престонице и била је, заједно са 9. оклопном дивизијом, део клина који је пробио грчку одбрану. После само три недење борби Вермахт је у потпуности савладао отпор на Балкану. Витман је заједно са својом јединицом послат у Чехословачку на одмор и реорганизацију. Међутим, одмор није дуго потрајао и Витман се врло брзо нашао у истој улози на Источном фронту где је у честим сукобима са совјетским тенковима усавршио своју тактику борбе против непријатељских оклопних јединица због чега је у зиму 1942-43 послат на обуку за командира тенка.
Након успешне обуке Витман је поново упућен на Источни фронт у чину СС-Унтерштурмфирера као командир тенка Панцер III. У 1943. год. завршио је преобуку за нови немачки тешки тенк Тигар, таман на време да учествује у Курској бици (Операција Цитадела) у којој је командовао тенковским водом. 1943. год. је била веома успешна за Витмана и његову посаду па је у јануару 1944. год. одликован Витешким крстом за заслуге на бојном пољу. До тада је био заслужан за уништење 88 непријатељских тенкова и знатног броја других оклопних возила.
У тренутку када је његова јединица пребачена у Француску, пред крај лета 1944. год, након савезничког искрцавања у Нормандији, Витман је већ био одликован храстовим лишћем уз Витешки крст и унапређен је у чин СС-Оберштурмфирера. Њеогов највећи успех, током кампање у Нормадији је свакако било његово учешће у бици код Вијер-Бокажа, 13. јуна 1944. год. Витманов тенк се налазио сакривен у шуми када је уочио делове британске 7. оклопне дивизије, који су из правца Вијер-Бокажа наступали ка сектору немачке линије фронта који у том тренутку није био поседнут немачким јединицама. Свестан опасности, Витман је сам кренуо у акцију против бројнијег непријатеља. Касније су му се придружили и остали тенкови из његове јединице. У акцији која је уследила, уништен је велики број британских тенкова и оклопних возила, а британско напредовање је заустављено. Витман је за учестовање у овој акцији одликован мачевима уз Витешки крст и унапређен је у чин СС-Хауптштурмфирера.
8. августа 1944. год. непуна два месеца након битке код Вијер-Бокажа, Витман је погинуо у акцији током Операције Тотализе. Његов тенк уништен је у близини града Синтоа, највероватније током борбе са британском тенковском четом из састава 1. Нортхемптонширског пука. Његов тенк погођен је два пута у десни бок, искоса, отпозади, што је проузроковало експлозију која је одбацила куполу. Смртоносне гранате испаљене су око 12.40 из британског тенка Шерман Фајерфлај из састава 3. вода, А чете, 33. оклопне бригаде, којим је командовао наредник Гордон док је нишанџија био војник Џо Екинс. Многи истраживачи прихватају ову верзију догађаја јер је она најприближнија званичним верзијама и британске и немачке стране.
Међутим, многе савезничке јединице које су биле у близини догађаја, као што су 4. Канадска оклопна дивизија и 2. Пољски оклопни пук (део 1. Пољске оклопне дивизије под командом генерала Мачека), присвојиле су заслуге за уништење Витмановог тенка. Такође се претпоставља да је Витманов тенк уништен високо-експлозивном ракетом РП-3 које су користили британски јуришни авиони Хокер Тајфун из састава РАФ.
Витманов број победа никада није превазиђен. Током своје војничке каријере уништио је 138 непријатељских тенкова, 141 аритљеријско оруђе и непознат број других оклопних возила. У тренутку своје смрти био је носилац Витешког крста Гвозденог крста за храстовим лишћем и мачевима. Сахрањен је на гробљу Ла Камбе у Француској.
Michael Wittmann, född 22 april 1914 i Vogelthal, död 8 augusti 1944 vid Gramesnil söder om Caen, var en tysk militär; SS-Hauptsturmführer...
A picture of Michael's small unwieldy tank(nicknamed the Buzzard) from the early days of Barbarossa in 1941
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Michael Wittmann, född 22 april 1914 i Vogelthal, död 8 augusti 1944 vid Gramesnil söder om Caen, var en tysk militär; SS-Hauptsturmführer (SS-kapten).
Wittmann var vid toppen av sin karriär kompanichef för 2 kompaniet ur SS-Panzerabteilung 101. Han var under andra världskriget ett av Tysklands mest hyllade pansarbefäl och dekorerades med Riddarkorset av järnkorset. Senare tilldelades han även eklöv och svärd till Riddarkorset, för sina insatser på både öst- och västfronten. Hans skytt, Baltasar Woll, hade stor del i Wittmans framgångar och dekorerades med riddarkorset i januari 1944.
Under striderna i Villers-Bocage i Normandie juni 1944 lyckades han överraska en brittisk kolonn med stridsvagnar. Efter att ha skjutit sönder första vagnen, sköt han sönder den sista, och därefter alla i raden, tills ingen vagn återstod. Brittisk eld mot hans Tiger var verkningslös.
Wittmans och hans besättning dödades 8 august 1944 när deras Tigervagn träffades och exploderade. Idag ligger han begravd på en tysk kyrkogård i La Cambe (Frankrike). Wittmans chef var SS-Hauptsturmführer Ralf Mobius.
Enligt tyska Wehrmachts källor förstörde Wittman och hans stridsvagn 138 stridsvagnar och 132 pansarvärnskanoner.
ミハエル・ヴィットマン
Michael with his crew by their "Buzzard" after being decorated
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ミハエル・ヴィットマン(Michael Wittmann、1914年4月22日 - 1944年8月8日)は、ナチス・ドイツの軍人、戦車兵。武装親衛隊の第1SS装甲師団「ライプシュタンダルテ・SS・アドルフ・ヒトラー」 (以後 LSSAH と略す) に所属。最終階級は親衛隊大尉。
撃破数は戦車138両、対戦車砲132門。最も多くの敵戦車を撃破した戦車兵の一人である。特にノルマンディー戦線で、彼が単騎でイギリスの戦車部隊に壊滅的打撃を与えたヴィレル・ボカージュの戦いは有名。
経歴
誕生からフランス戦まで
1914年4月22日、ヴィットマンはドイツ・バイエルン州のオーバープファルツのフォーゲルタールの農家に生まれ、家業を手伝っていた。1934年に勤労奉仕団(de:Reichsarbeitsdienst)に志願し、アウトバーン建設やフランス国境の西方防塞の建設事業に参加し、引き続き1936年まで第19歩兵連隊で義務兵役を修め1937年に親衛隊特務部隊に志願した。
1939年9月1日、ドイツはポーランド侵攻を開始。ヴィットマン親衛隊軍曹は LSSAH の一員としてポーランド戦に従軍した。9月28日、ポーランド戦終了後、LSSAH 連隊はフランス戦準備のために西部国境へ移動した。
1940年5月10日に西方諸国へ攻撃作戦「秘匿名称:黄色の場合」が発動され、LSSAH 連隊はオランダに侵攻した。ダンケルク包囲戦ではその一翼を担った。6月22日にフランスとの休戦協定が締結された。この後、親衛隊特務部隊は武装親衛隊と新名称を付与され、海軍、空軍、陸軍に次ぐ第四の国防軍と認知された。これに合わせて LSSAH は連隊から旅団規模に格上げされた。この頃ヴィットマンは砲兵学校にて突撃砲兵の訓練を受けた。
独ソ戦
1941年6月22日にバルバロッサ作戦が発動され、独ソ戦が始まる。LSSAH 旅団はフォン・クライストの第1装甲集団 (Panzergruppe 1) に配属され、先鋒を務めた。ヴィットマンはIII号突撃砲の車長になっていた。7月16日からのウマーニ包囲戦においてヴィットマンは16両(数は諸説あり)の戦車と会敵、地形を巧妙に利用して一方的に攻撃し、6両の戦車を撃破した。功績は高く評価され、第二級鉄十字章を受章、その後も確実に戦果を上げ、9月には第一級鉄十字章を受章した。
ウマーニ戦後、LSSAH 旅団はロシア深く進軍したが、冬季の寒波と泥濘のためにロストフで停止を余儀なくされた。補給線が長く困難になったドイツ軍は、徐々に戦力を消耗させ、ソ連軍が広大な後背地の国内各地から限りなく繰り出す兵員の人海戦術がさらに出血を強いた。ドン川を挟んで延々と続けられた一連の戦いの中でヴィットマンは負傷し、本国に送還されることとなった。この時、上官のマックス・ヴュンシェ (Max Wünsche) がヴィットマンを士官候補生として推薦した。
1942年7月、健康を回復したヴィットマンは、バート・テルツ親衛隊士官学校 (SS-Junkerschule Bad Tölz) に入校。同年11月、多数の損害を出したLSSAH 旅団は本国で再編され、合わせて旅団から師団に格上げされることとなった。1942年12月、ヴィットマンは将校教育を修了し、親衛隊少尉に任官、LSSAH 師団のSS第1戦車連隊第13中隊に配属され、新型のVI号戦車ティーガーIを受領した。ヴィットマンは戦車長となり、バルタザー・ヴォル(Balthasar Woll,愛称:バルティ)が砲手(照準手)となる。ヴィットマンの驚異的な敵戦車撃破数を語る上で砲手のヴォルの高い技量とティーガー戦車の高性能は欠かせない。
1943年、LSSAH 師団は再び東部戦線へ派遣され、エーリッヒ・フォン・マンシュタインの第4装甲軍の指揮下に第三次ハリコフ攻防戦に投入された。LSSAH 師団はハリコフ市街地の制圧に成功、第3次ハリコフ攻防戦はドイツ軍の勝利に終わる。これによってクルスクを中心としたソ連軍の突出部が形成され、後のクルスクの戦いへと繋がっていくこととなる。
1943年7月4日、ツィタデレ作戦が発動され、クルスクの戦いが開始された。ドイツ軍はソ連軍突出部へ向けて攻撃を仕掛けたが、予期していたソ連軍は、高度な対戦車縦深陣地(パックフロント)を敷いてドイツ軍を迎え撃った。このため、ドイツ軍の進撃速度はひどく緩慢になり、やがて停滞する。LSSAH 師団は第3SS装甲擲弾兵師団トーテンコープフと協同してプロホロフカ (de:Prochorowka) の奪取を目指した。7月12日、大規模なソ連軍戦車部隊が反撃し、ヴィットマンと第13戦車中隊は、約40両のソ連戦車を撃破したと伝えられる。戦線全体を俯瞰すれば、ドイツ軍の進撃は予定を遅れ、連合軍のシシリー上陸が重なり、7月13日に作戦中止の総統命令が発令され、クルスク戦は終了する。クルスク戦でのヴィットマンの戦果は、戦車30両、対戦車砲28門であった。
クルスクから撤収したてLSSAH 師団はイタリアに転戦した。1943年7月25日にムッソリーニが失脚し、イタリアはローマを目指す米軍と講和を結び、枢軸国から脱落する。LSSAH 師団はイタリア軍の武装解除を行い、再び東部戦線に戻った。
クルスク戦以降、ソ連軍の攻勢は勢いを増し、一方ドイツ軍は追い込まれていった。LSSAH師団も後退と限定的反撃を繰り返すようになった。苦しい戦闘の中でヴィットマンはスコアを伸ばし続け、1943年12月6日には、撃破戦車は60両に到達した。1944年1月13日、敵戦車66両撃破の功により、ヴィットマンは騎士鉄十字章を授与された。同日、さらにソ連軍戦車16両以上を撃破、ヴィットマンのスコアは一挙に80両を超えた。1月15日にヴィットマンの戦果に大きく貢献したヴォルに師団長テオドーア・ヴィッシュ (de:Theodor Wisch) から騎士鉄十字章が授与された。ヴィットマンに柏葉付騎士鉄十字章の授与が1月19日に決定、2月2日ヴィットマンは総統大本営にてヒトラー本人から、柏葉付騎士鉄十字章を拝領し、合わせて親衛隊中尉に昇進した。
1944年4月、ロシアからLSSAH 師団はベルギーに戻り再編されることとなった。ヴィットマンの第13戦車中隊はSS第101重戦車大隊に合流する。大隊は ティーガーI を装備していた。ヴィットマンは第2中隊長に任じられ(205号車)、ヴォル(212号車)も戦車長となる。
ヴィレル・ボカージュの戦い
詳細はヴィレル・ボカージュの戦いを参照
1944年6月6日、オーバーロード作戦が発動、連合軍がノルマンディー海岸に上陸した。SS第101重戦車大隊も連合軍の上陸地点へ投入されることとなった。ドイツではこの上陸作戦を連合軍のヨーロッパ大陸への侵攻と捉え「侵攻戦線」と呼んだ。
6月13日にカーン市の側面への迂回突破を図るイギリス第7機甲師団(アフリカ戦線でロンメルの主敵であった「砂漠の鼠」)の先鋒戦車部隊がヴィレル・ボカージュに差し掛かり、休息のために停止した。これを知ったヴィットマンは、直ちに単独攻撃を決意。自身の205号車は不調のため、231号車(212号車の説あり)に乗り込み、ヴォルを砲手に呼んだ(ヴィットマンが212号車に乗車した場合、戦車長のヴォルが砲手にスライドしたこととなる)。
ヴィットマンは単独でヴィレル・ボカージュの戦いの幕を切った。この街の南側から奇襲をかけ、攻撃開始と同時に3両の戦車を撃破。その後、東方の213高地へ生垣を遮蔽物としながら街道上の車列を攻撃、6両の戦車、10両の装甲兵員輸送車(ハーフトラック)、4両の装甲車、2門の対戦車砲を撃破した。213高地で第2中隊の戦車と合流すると、再びヴィレル・ボカージュへ向かった。市街に入ったところで3両の戦車と指揮戦車を撃破。ここでイギリス軍の対戦車砲による攻撃を受け、乗車が行動不能となったため、ヴィットマンたちは脱出した(当時の状況については、資料により多くの異説がある)
。
まもなく後続の第1中隊がヴィレル・ボカージュに突入し、バイエルラインの装甲教導師団からの増援も到着した。戦闘は夕方まで継続され、英第7機甲師団は損害の多さに撤退した。SS第101重戦車大隊は迂回突破を阻止することに成功したのである。ヴィットマン自身は、戦闘で27両の車両を撃破した。6月25日に総統官邸に出頭したヴィットマンにヒトラーはみずからヴィレル・ボカージュの功績により柏葉剣付騎士鉄十字章を授与した。これに合わせて親衛隊大尉に昇進した。
最期
1944年8月8日、ヴィットマンの第2中隊は友軍の後退を援護するためカーンへ向けて出撃した。乗車はティーガー007号車である。サントー付近で敵軍と交戦し、戦車3両を撃破する。ヴィットマンは隊列を崩すように味方に命令、しかしヴィットマンは、運悪くシャーマン戦車隊に囲まれ攻撃を受け、007号車は爆破炎上、生存者はいなかった。
イギリス軍の撮影した写真には、砲塔の外れた007号車が、調査をされているものがある。
ヴィットマンの戦車を誰が撃破したのかは諸説ある。以下、主要なものを挙げる。
第1ノーサンプトンシャー義勇騎兵団のシャーマン ファイアフライ。
カナダ第4機甲師団のシャーマンファイアフライ。
さらに、
ホーカー・タイフーン戦闘爆撃機の対地攻撃という説もある。
ヴィットマンと仲間の遺体は、撃破された付近に仮埋葬されたままになっていたが、1983年に道路拡張工事中に遺骨が発見され、現在はラ・カンプのドイツ軍戦没者墓地に埋葬されている
Michael's life...in English III
Michael Wittmann fue un militar que se destacó durante la Segunda Guerra Mundial...
Michael's close friend Bubi Wendorff
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Michael Wittmann (nacido el 22 de abril de 1914 en Vogelthal, Alemania), fue un militar que se destacó durante la Segunda Guerra Mundial
Wittmann se alistó en la Wehrmacht como recluta en 1934. Sirvió en el 19º Regimiento de Infantería. En 1937 se incorporó a las SS, en la Leibstandarte Adolf Hitler, y como jefe de autoametralladora combatió en Polonia (1939) y Francia (1940). Durante la campaña de los Balcanes (1941) comandó un cañón de asalto y ganó la Cruz de Hierro de Segunda Clase, pero fue en la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas donde pudo mostrar su valía como cazador de carros. En el avance sobre Rostov destruyó seis carros soviéticos en una sola batalla, y ganó así la Cruz de Hierro de Primera Clase.
En 1942, después de un curso de adiestramiento de oficiales en Bad Tölz, volvió a su unidad donde comandó un Tiger I del 1er Regimiento Panzer de las SS. En los meses siguientes, su cifra de vehículos destruidos aumentó considerablemente. Condecorado con la Cruz de Caballero el 14 de enero de 1944 y las Hojas de Roble tres semanas después, Wittmann alcanzó la increíble cifra de 117 blindados enemigos destruidos y, en abril, fue puesto al mando de una compañía en el recién formado Schwere SS-Panzer Abteilung 101. Después de la Batalla de Villers-Bocage, Wittmann fue condecorado con las espadas para su Cruz de Caballero y ascendió a SS-Haupsturmführer (capitán), empleo con el que asumió el mando del Abteilung 101 a finales de julio.
Cayó al frente de su unidad, cuando su palmarés era de 138 tanques y cañones de asalto, y 132 cañones contracarro destruidos (119 carros rusos en tan sólo 7 meses de lucha), en menos de 2 años.
Michael Wittmann y su tripulación murieron en acto de servicio el 8 de agosto de 1944 en Saint-Aignan-de-Cramesnil, cerca de Cintheaux, supuestamente tras un ataque aéreo, y fueron enterrados en un lugar sin identificar. En Marzo de 1983 la fosa fue descubierta durante la construcción de una carretera. Los cuerpos fueron identificados gracias a la dentadura de Wittmann y a la placa de identificación de su conductor, Heinrich Reimer. Los restos se trasladaron al Cementerio Militar Alemán "De La Cambe" en Normandía, Francia, situado en la carretera Nacional 13 (RN 13), entre Isigny-sur-Mer y Bayeaux.Wittmann fue muy admirado por sus camaradas y superiores. Representa al héroe que luchó hasta el último aliento por su patria. La valentía de Wittmann es indiscutible y tiene un lugar reservado en los anales de las historia militar.
A National Hero goes home...for a while...
Michael weds his love Hilda in Lüneberg on March 1 1944,whom he had met at Bad Tölz the year before as he had trained to receive his officer's commission.
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Wittmann's return home in the Spring of 1944 was the beginning of a new chapter in what was already an illustrious career; fêted by his countrymen as a national hero, he was continually invited to partake in interviews with the press, and it was not uncommon to see photographs of the battle-hardened Panzer commander and stories of his exploits on the Ostfront emblazoned across full-page newspaper spreads. For the retiring and somewhat humble Wittmann, the sudden thrust into the limelight was sometimes all too much, as he continually stressed that he was only doing his job, and that a number of equally brave and committed soldiers had fared no differently. Nevertheless, the propaganda machine continued to be infatuated with this young Waffen-SS warrior, and Wittmann finally decided to go along with the tide, if more for the fact that it would help to raise morale.
On the days of 15 and 16 February, accompanied by his fiancée Hildegard Burmester, Wittmann visited the Bavarian town of Ingolstadt, where after having met his father he was hosted by city officials. No sooner had this engagement been completed he then moved onto his home town of Vogelthal, where he was provided by a celebratory reception by the local population. Their most famous son had finally come home.
On 1 March, Wittmann was to marry his fiancée Hilde, whom he had first met the previous year while serving as a cadet at Bad Tölz. The wedding, held in the city of Lüneberg which was close to Hilde's home town of Erbstdorf, was a quiet and dignified affair, attended by the two sets of families and a number of Wittmann's comrades from the Leibstandarte - his best man was fellow Knight's Cross holder Bobby Woll, who had served both as a reliable gunner, comrade and friend during the bitter struggle in Russia. The Burghers of the city of Lüneberg were not shy in trumpeting their pride in their new resident; Wittmann was invited to sign the Golden Book of the city, and the enthusiastic local press gave extensive coverage of the event.
Михаэль Виттман — немецкий танкист Второй мировой войны, гауптштурмфюрер СС..
Michael with Hilda's dad in Erbsdorf.
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Михаэль Виттман (нем. Michael Wittmann, реже встречается написание Виттманн или Витманн) — немецкий танкист Второй мировой войны, гауптштурмфюрер СС. Один из самых успешных танковых асов Второй Мировой войны (уничтожил 138 танков и САУ). Родился 22 апреля 1914 года в Баварии. C 1934 года в вермахте, с 1936 года — в войсках СС. Участвовал в операциях против Польши, Франции, Греции. В ходе вторжения в СССР командовал танковым взводом, участвовал в сражении на Курской дуге. С весны 1944 года — в Нормандии. Здесь Виттман прославился в знаменитом бою у Виллер-Бокаж 13 июня 1944, где ярко проявилось, как мастерство Виттмана, так и техническое превосходство танка Тигр перед машинами союзников.
Виттман погиб 8 августа 1944 в контратаке на высоту 122, вблизи города St. Aignan de Cramesnil. Наиболее распространённая версия гибели — попадание в борт «Тигра», которым командовал Виттман, подкалиберного снаряда из 17-фунтового орудия английского танка Sherman Firefly, в результате чего моментально сдетонировал боекомплект и машина взорвалась, уничтожив весь экипаж.
Michael's life...in English IV
Michael Wittmann-ufficiale delle Waffen-SS, è considerato uno dei più capaci e combattivi comandanti di carri armati della seconda guerra mondiale...
Speaking in Kassel at the Henschel works after his honeymoon in April 1944
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Michael Wittmann (22 aprile 1914 - 8 agosto 1944) ufficiale delle Waffen-SS, è considerato uno dei più capaci e combattivi comandanti di carri armati della seconda guerra mondiale.
Nato a Vogelthal da una famiglia di contadini, nel 1937, dopo aver svolto il servizio militare, si arruolò nelle SS, entrando a far parte della "Leibstandarte". La sua notevole prestanza fisica e il suo coraggio dimostrato a più riprese al comando di un'autoblinda dell'unità di ricognizione della "Leibstandarte", ne determinarono l'assegnazione al comando di uno dei primi Sturmgeschütz III (cannone d'assalto) assegnati all'unità delle SS.
Nei primi giorni dell'invasione dell'Unione Sovietica nel 1941, Wittmann si trovò con il suo Sturmgeschütz III isolato dal proprio reparto mentre sopraggiungeva una colonna di carri nemici; il terreno ondulato permetteva comunque al semovente tedesco di non essere scorto dai russi: Wittmann ne approffitò per tendere un'imboscata all'unità nemica, riuscendo a distruggere tre dei sei mezzi corazzati sovietici, prima di ritornare al proprio reparto. In seguito, durante i furiosi combattimenti per la conquista di Rostov nell'autunno del 1941, Wittmann rimase ferito due volte.
La sua abilità e il suo coraggio gli valsero l'ammissione alla SS-Junkerschule di Bad Tölz, dalle quale Wittmann uscì il 21 dicembre 1942 con il grado di SS-Untersturmführer.
Nel frattempo la "Leibstandarte" aveva ricevuto una compagnia di carri Tigre. Trasferito allo Schwere SS-Panzer-Abteilung 101, Wittmann si distinse ben presto come il più temibile cacciatori di carri dell'unità. Agli inizi del 1943 nel settore di Bielgorod, dopo soltanto cinque giorni di combattimento, Wittmann era riuscito a distruggere 30 carri T-34 e 28 cannoni anticarro russi. Il 9 gennaio 1944, dopo aver distrutto il 66° carro, fu proposto per la Croce di Cavaliere che gli venne consegnata il 14 gennaio successivo, quando, nel frattempo aveva portato a 88 il numero di carri distrutti, ciò gli valse, il 30 gennaio le foglie di quercia.
Assunto il comando della seconda compagnia dell'unità Tiger della "Leibstandarte", Wittmann assunse fama internazionale il 13 giugno 1944, quando in appena un'ora distrusse 21 carri armati e altri 28 veicoli corazzati della 7. Divisione Corazzata Inglese, presso il villaggio di Villers-Bocage.
Il mese successivo, l'8 agosto, durante l'Operazione Totalize, Wittmann morì insieme ad altri 3 membri del suo equipaggio, non prima di aver ottenuto il maggior numero di vittorie nella storia per l'equipaggio di un carro armato, con la distruzione di più di 270 veicoli nemici.
Diverse sono le teorie circa la morte di Wittmann: da un lato si sostiene che il suo carro sia stato colpito da un carro Sherman della 33. Brigata Corazzata; mentre altre fonti sostengono che il carro sia stato colpito da un razzo lanciato da un Hawker Typhoon.
Sepolto in Francia nel cimitero militare tedesco di Le Cambe
Michael Wittmann was een Duitse tankcommandant in de Tweede Wereldoorlog. Hij vernietigde ongeveer 156 vijandige tanks, zo'n 200 stukken artillerie en circa 300 kleine legervoertuigen...
Michael dicussing tactics in his last campaign in Russia
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Michael Wittmann (22 april 1914 - 8 augustus 1944) was een Duitse tankcommandant in de Tweede Wereldoorlog. Hij vernietigde ongeveer 156 vijandige tanks, zo'n 200 stukken artillerie en circa 300 kleine legervoertuigen. Wittmann, een van de succesvolste tankcommandanten uit de krijgsgeschiedenis, kreeg voor zijn daden het Ridderkruis met eikenloof en zwaarden, een hoge militaire onderscheiding.
Wittman behaalde de meeste van zijn successen met een Tiger I tank. Zijn belangrijkste wapenfeit vond plaats in de slag om Villers-Bocage, hierbij viel Wittmann in z'n eentje een heel geallieerd legerkonvooi aan. In slechts 15 minuten vernietigde hij 27 geallieerde pantservoertuigen waaronder een dozijn tanks.
Michael Wittmann werd in 1914 geboren als boerenzoon in Zuid-Duitsland. Na een tijdje bij de Reichsarbeitsdienst te hebben gewerkt trad hij in 1936 toe tot het Duitse leger. Datzelfde jaar werd hij lid van de SS in Ingolstadt. Op 1 april 1937 stapte hij over naar de SS-Verfügungstruppe, de voorloper van de latere Waffen-SS, wat het keurkorps van de Duitse strijdkrachten moest worden. Tijdens de aanval op Polen maakte Wittmann deel uit van de gepantserde verkenningseenheid van de Leibstandarte Adolf Hitler. Bij die eenheid vocht hij als commandant van een pantserwagen ook in Nederland, België en Frankrijk. Vervolgens kreeg hij een opleiding tot commandant van gemechaniseerd geschut.
Wittmann kwam als zodanig voor het eerst in actie in de zomer van 1941 als commandant van een Sturmgeschütz III toen hij de Italiaanse troepen tijdens de invasie van de Balkan moest ondersteunen. Later, in augustus 1941, nam hij deel aan Operatie Barbarossa, de Duitse invasie van de Sovjet-Unie. Het lukte hem tientallen Russische tanks uit te schakelen. Hiervoor werd hij onderscheiden met het IJzeren Kruis. Hierna maakte hij de overstap van de Artillerie naar het Tankwapen.
Vanaf begin 1943 was Wittmann eerst commandant van een Panzerkampfwagen III en daarna van een Tiger tank, een zwaar gepantserde tank, die op dat moment de modernste tank ter wereld was. Door een combinatie van goede voertuigbeheersing, tactisch inzicht en lef was hij moeilijk te verslaan op het slagveld.
Een van zijn belangrijkste tactische inzichten was het in zijn geheel keren van zijn tank in de richting van de vijand in plaats van het draaien van de geschutstoren. Hiermee won hij veel tijd en zorgde hij er ook voor dat hij het frontpantser van zijn tank kon benutten. Deze was hier het sterkst.
In 1943 nam Wittmann deel aan de slag om Koersk, de grootste tankslag aller tijden. Daarbij speelde Wittmann een belangrijke rol en werd hij vanwege zijn prestaties onderscheiden met het Ridderkruis. Na een kort verblijf in Italië keerde Wittmann weer terug naar het Oostfront. De Duitse propagandamachine begon hem actief te promoten als "tankaas", waarbij er kennelijk meer overwinningen op zijn conto werden geboekt dan strikt bewezen kon worden. Op 30 januari 1944 kreeg hij van Adolf Hitler persoonlijk het eikenloof bij het Ridderkruis uitgereikt voor zijn honderdste vernietiging van een vijandelijke tank.
Tot aan maart 1944 bleef Wittmann actief op het Oostfront. Toen Wittmann echter terugkwam in Duitsland werd hij ontvangen als een superheld. Net als bij veel andere succesvolle Duitse militairen had de Duitse propagandamachine Wittmanns overwinningen breed in de media uitgemeten. Er waren boeken, films en zelf ansichtkaarten van Wittmann gemaakt. Vrijwel iedere dag had er een overwinning van Wittmann in de krant gestaan. Ironisch genoeg had Wittmann niets weg van een held: hij was stil, verlegen, bescheiden van karakter. Een echte denker die niet graag vertelde over z'n overwinningen. Hij was klein en tenger gebouwd, en voldeed daarmee niet aan het stereotype van de SS'er.
Na een korte vakantie waarin hij op 1 maart in het huwelijk trad, kreeg Wittmann te horen dat hij werd overgeplaatst naar Frankrijk omdat Hitler een geallieerde invasie vreesde. Op 6 juni 1944, D-Day, vielen de geallieerde troepen aan. Op 13 juni 1944 moest Wittmann als commandant van een compagnie van het 101e Schwere Panzerbataillon met slecht zes Tiger tanks het zeer strategisch gelegen Franse dorpje Villers-Bocage bewaken tegen oprukkende geallieerde troepen. Plotseling dook een grote Britse tankcolonne op die, zich van geen Tigers bewust, het plaatsje binnentrok. Wittmann organiseerde een tegenstoot waarbij de Britten zowel van achter als van voren werden aangevallen en ingesloten zaten tussen de huizen.
Zelf nam hij een Tiger over en reed daarmee recht het dorp in, in snel tempo de verraste Britse tanks vernietigend. Wittman voerde dit huzarenstukje helemaal in z'n eentje uit omdat de andere tanks door blokkades niet op tijd het dorpje in kon rijden. De meeste vijandelijke tanks waren Cromwells met een te zwakke bewapening om het pantser van een Tiger te doorboren. Binnen enkele minuten schakelde Wittmann het grootste deel van de colonne uit, net zolang oprukkend totdat de Tiger bewegingsloos geschoten werd door een treffer van een Cromwell tank op het aandrijfrad. In totaal verloren de Britten dertig tanks, de Duitsers, die nog versterkt werden, elf, waarvan de meeste weer hersteld konden worden.
Voor deze daad werd Wittmann op 25 juni door Hitler persoonlijk beloond met de toevoeging van de zwaarden bij het Ridderkruis dat hij reeds bezat. Daarbij deed de Duitse propaganda het voorkomen alsof Wittmann in zijn eentje bijna alle vijandelijke tanks had uitgeschakeld. Over de vraag hoeveel het er nu echt waren, zijn de meningen verdeeld. Vermoedelijk betrof het een twaalftal echte gevechtstanks en zo'n vijftien andere pantservoertuigen, ten dele onbewapende observatievoertuigen die niet als zodanig door Wittmann herkend waren. De eer om de meeste tanks in één korte actie vernietigd te hebben, komt daarom wellicht toch toe aan de Char B1 bis Eure onder commando van luitenant Bilotte die op 16 mei 1940 bij Stonne achter elkaar dertien Duitse tanks uitschakelde, danwel aan SS-Unterscharführer Franz Staudegger; deze laatste vernietigde 22 T-34 tanks op 8 juli 1943 tijdens de Slag bij Koersk
Na de slag bij Villers Bocage werd Wittmann benoemd tot commandant van een tankbataljon. Wittman bleek echter geen groot leider te zijn en in z'n bescheidenheid wilde hij liever gewoon tankaanvoerder blijven.
Nog geen twee maanden na Villers-Bocage, vond Wittman de dood toen zijn Tiger op 8 augustus 1944 werd vernietigd bij het dorpje Cinthaux. Hoe het precies gebeurde is niet bekend maar waarschijnlijk gebeurde dit tijdens een gevecht met Britse troepen van het 1st Northamptonshire Yeomanry Regiment waarbij zijn Tiger geraakt werd door een M4 Sherman Firefly en explodeerde. Een tweede theorie is dat Wittman's tank beschoten werd door raketten afgevuurd door Britse Hawker Typhoon gevechtsvliegtuigen. De eerste theorie komt echter het meest overeen met zowel ooggetuigenverslagen als officiële Geallieerde en Duitse archieven. Omdat het wrak van Wittman's tank meteen na het gevecht werd opgeruimd kon er geen onderzoek naar worden gedaan. De Britse militairen vonden Wittman's verkoolde lichaam en konden alleen aan z'n zwart geblakerde medailles zien dat het ging om een succesvolle officier. De Britten gooiden z'n lichaam in een anoniem massagraf en pas na de oorlog werd Wittman officieel herbegraven op het Duitse oorlogskerkhof in La Cambe.
Michael Wittmann niemiecki dowódca wojskowy, uważany za najwybitniejszego czołgistę wszech czasów
Michael receives his Oak Leaves to his Knight's Cross...a distinction that was given to few low ranking soldiers other than Michael.Adolph was disturbed to find that Michael was missing a lot of teeth from a battlefield wound and sent him immediately to his dentist to have them repaired...
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Michael Wittmann (ur. 22 kwietnia 1914 w Vogelthal w Bawarii, zm. 8 sierpnia 1944), niemiecki dowódca wojskowy, uważany za najwybitniejszego czołgistę wszech czasów.
Jednym z większych jego sukcesów było powstrzymanie kolumny czołgów przez jego oddział składający się z trzech "Tygrysów" i jednego czołgu PzKpfw IV podczas operacji aliantów w Normandii. Niedalko miejscowości Villers-Bocage na polnej drodze napotkał odpoczywające załogi postępującej kolumny czołgów z brytyjskiego oddziału: 4 (CLY) Gwardia Londyńska „Sharpshooters", będąca elementem 22 Brygady Pancernej, 7 Dywizji Pancernej - "Pustynnych Szczurów".
Kolumna rozciągnięta na drodze była świetnym celem do zaatakowania. Jak podają źródła Michael Wittmann miał sam w pojedynkę zniszczyć kolumnę skłądającą się z 25 wrogich pojazdów pancernych i kilkadziesiąt pojazdów opancerzonych różnego typu. A dokładniej 25 czołgów typu Sherman w tym dwa Firefly, czternaście opancerzonych pojazdów półgąsienicowych i czternaście ciężarówek. Ta akcja spowodowała, iż stał się on legendą, wpływającą bardzo negatywnie na morale żołnierzy alianckich. Na froncie wschodnim Wittmann zniszczył 119 radzieckich czołgów.
Michael's life...in English V
Michael Wittmann oli saksalainen toisen maailmansodan kuuluisin panssarivaunun johtaja. Sotilasarvoltaan hän oli SS-Hauptsturmführer...
At left is Bobby Woll...Michael's brilliant gunner and best man at his wedding who is shown here in in command of his own tiger in Normandy.Bobby survived the insanity because of a lucky wound in Normandy that didn't kill him and sent him home to Hamburg where he worked as an electrician and lived until 1996.
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Michael Wittmann (s. 22. huhtikuuta 1914 - 8. elokuuta 1944) oli saksalainen toisen maailmansodan kuuluisin panssarivaunun johtaja. Sotilasarvoltaan hän oli SS-Hauptsturmführer (kapteeni).
Wittmann kuului 1. SS-divisioona Leibstandarte Adolf Hitleriin ja aloitti sodan SS-Unterscharführerin (alikersantin) arvoisena panssariauton johtajana Puolan sotaretkellä syksyllä 1939. Wittmann otti osaa myös Ranskan sotaretkeen keväällä 1940, ja Kreikan valloitukseen seuraavan vuoden keväällä, jossa sai 2. luokan Rautaristin.
Operaatio Barbarossan alussa hän toimi menestyksekkäästi Sturmgeschütz III-rynnäkkötykin johtajana, tuhoten lukuisia neuvostopanssareita, ja ansaitsi 1. luokan Rautaristin. Wittmann kävi upseerikoulun vuoden 1942 lopulla ja ylennettiin SS-Untersturmführeriksi (vänrikiksi) joulukuussa 1942.
Vuoden 1943 alussa Wittmann siirtyi Leibstandarten 1. SS-panssarirykmentin 13. raskaaseen panssarivaunukomppaniaan, joka oli varustettu raskailla Tiger-panssarivaunuilla. Hän toimi komppaniassaan panssarivaunujoukkueen johtajana, ottaen osaa muun muassa Kurskin suurtaisteluun heinäkuussa 1943. Wittmann saavutti miehistöineen suurta menestystä taistelukentällä; vuoden 1944 tammikuussa hänet ylennettiin SS-Obersturmführeriksi (luutnantiksi) ja palkittiin Rautaristin ritariristillä, Wittmannin tuhottua 66 vihollisen vaunua. Hieman myöhemmin hän sai tammenlehvät Ritariristiinsä 88 tuhotun panssarin jälkeen.
Vuoden 1944 alkupuolella Leibstandarten Tiger-komppania lakkautettiin ja suuri osa komppanian miehistöstä, Wittmann mukaan lukien, siirtyi perustettavaan 101. raskaaseen SS-panssarivaunupataljoonaan, jossa hän toimi 2. komppanian päällikkönä.
Wittmann otti pataljoonansa mukana osaa Normandian maihinnousurintaman taisteluihin kesällä 1944. Hänen uransa huipentui 13. kesäkuuta 1944 Villers-Bocagen kylässä brittiläiseen 7. panssaridivisioonaan kuuluneen 22. panssariprikaatin marssirivistön tuhoamiseen. Wittmann hyökkäsi ainoastaan yhdellä vaunulla marssirivistön kimppuun, tuhoten lähietäisyyksiltä kymmeniä ajoneuvoja, mukaan lukien panssarivaunuja, puolitelavaunuja ja kuorma-autoja. Tästä saavutuksesta hän sai ylennyksen SS-Haupsturmführeriksi (kapteeniksi) ja miekat Ritariristiinsä. Viimeiseen taisteluunsa Wittmann lähti Cintheaux'n suunnalla Normandian rintamalla 8. elokuuta 1944. Wittmann otti osaa vastahyökkäykseen useampaa liittoutuneiden panssaridivisioonaa vastaan, tuhoten muutamia vihollisen vaunuja. Wittmann kuitenkin kaatui miehistöineen heidän vaununsa tuhouduttua vihollisen panssarivaunujen tulessa. Tai heidän vaununsa joutui Hawker Typhoon-rynnäkkölentokoneen rakettitulituksen kohteeksi, näin ainakin erään teorian mukaan. Ennen tätä taistelua hän oli tuhonnut 138 panssaria, joten vaikka tarkkaa lukua ei tiedetäkään, lienee Wittmann, viimeinen taistelunsa mukaan lukien, tuhonnut hieman yli 140 panssarivaunua.
Michael Wittmann militaire allemand, est connu pour avoir été l'un des plus efficaces chefs de chars
The personal certificate of Michael's having won the knight's cross.
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Michael Wittmann (22 avril 1914 à Vogelthal Allemagne - 8 août 1944 en Normandie), militaire allemand, est connu pour avoir été l'un des plus efficaces chefs de chars. On trouve souvent son nom écrit "Wittman" (avec un seul n, la véritable orthographe de son nom en possède bien deux).
Après avoir combattu sur le front de l'Est, il prit part à la bataille de Normandie. Hauptsturmführer des Waffen-SS, il a mené l'embuscade du 13 juin 1944 contre une colonne de la 7e division blindée britannique dans la bataille de Villers-Bocage.
Son équipage et lui ont été tués près de la ville de Cintheaux, au sud de Caen, lors de l'opération alliée Totalise. Leur char Tigre fut détruit, la tourelle arrachée.
Un doute subsiste sur l'origine du tir ayant entraîné cette destruction : l'action fut revendiquée par l'un des tanks Sherman Firefly du Ier Northamptonshire Yeomanry, Escadron B, du 144ème Régiment Royal blindé, mais une opinion d'historiens est qu'elle fut en réalité à porter au crédit d'un tir d'un avion anti-char britannique Hawker Typhoon.
Le corps de Michael Wittmann, probablement enterré rapidement à proximité de l'épave de son char, ne fut retrouvé qu'en 1983, lors de la construction d'une route. Il repose au cimetière militaire allemand de La Cambe en Normandie.
Michael Wittmann byl německý voják, tankové eso, považovaný za nejúspěšnějšího velitele tanku v druhé světové válce.
Michael was gifted with an even and buoyant temperment as this photo from Russia shows.
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Michael Wittmann (22. dubna 1914 – 8. srpna 1944) byl německý voják, tankové eso, považovaný za nejúspěšnějšího velitele tanku v druhé světové válce.
SS Hauptsturmführer Michael Wittmann s posádkou svého tanku Tiger I zničil 138 spojeneckých tanků a 132 protitankových děl a 118 jiných pancéřovaných vozidel a jiné vojenské techniky. Nejznámějším se stal díky útoku jeho tanku Tiger na jednotku 7. britské pancéřové divize u Villers-Bocage ze dne 13. června 1944. Tento den zničil Wittmann 27 nepřátelských vozidel, z toho 11 tanků. Za své činy obdržel mnohá vyznamenání. Získal i Rytířský kříž Železného kříže s meči a dubovými ratolestmi.
Kariéra v SS
SS Mann: 1. dubna 1937
SS Sturmmann: 11. listopad 1937
SS Unterscharführer: 20. duben 1939
SS Oberscharführer: 9. listopad 1941
SS Untersturmführer: 21. prosinec 1942
SS Obersturmführer: 30. leden 1944
SS Hauptsturmführer: 21. červen 1944
Vyznamenání
Železný kříž druhé třídy (1941) a první třídy (1941)
Totenkopfring
Rytířský kříž (14. leden 1944)
dubové ratolesti k Rytířskému kříži (30. leden 1944)
meče k Rytířskému kříži (22. červen 1944)
Medaile za zranění (1941)
Michael at Villers-Bocage
Michael's life...
Michael's end after being ambushed by 5 Sherman tanks simultaneously... as this picture of Michael's blown off hull shows.It was taken by a local French farmer.
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Michael Wittmann, the man who was to become the greatest exponent of tank warfare in the Second World War - if not of all time - was born on 22 April 1914 in the small village of Vogelthal, Landkreis Beilngries in the Oberpfalz region of Bavaria. The son of local farmer Johann Wittmann and his wife Ursula, the young Michael, like the majority in the region baptised as a Catholic, was to have a fairly ordinary early life along with his brother Johann Jr. and three sisters, Franziska, Anni and Theresa. Wittmann attended elementary and secondary school before joining his father and brother in the day to day running of the family business. During this time Johann Wittmann had bought and sold several farms, moving from Vogelthal in the early 1920s to a succession of different towns in the area. When Michael finished his schooling in 1930 at the age of sixteen, he went to work on the farm.
Early times on the Farm
It was on the farm where the young Michael was to develop skills which were to assist him greatly in his later life - the concept of applying hard work and effort to the task in hand, the importance of teamwork, and, particularly from his father, a decent knowledge of the various types of tools and machinery used on the farm. In addition, Michael's hunting instinct - which was also to serve him well in his later career - was honed to perfection by his early introduction to game hunting, a task which at first presented something of a barrier to the young Michael as a result of his deep love of animals and nature in general. Nevertheless, such skills were essential in order to guarantee the family meal being on the table, particularly during the lean times which had been experienced by most Germans during the 1920s and early 1930s.
Life with the Reichsarbeitsdienst
A year and a day after the accession to power of Adolf Hitler, Michael Wittmann's fairly 'ordinary' existence was to change markedly. Having left his job at the family farm in early 1933, he went to work on a dairy, but this only lasted three months before he was on the move again. On 1 February 1934, at the age of nineteen, Wittmann decided to do his bit for the Fatherland - as many at the time were doing - by joining the Benediktbeuren branch of the Volunteer Labour Service (Freiwillige Arbeitsdienst, FAD), which later became the Reich Labour Service or RAD (Reichs Arbeitsdienst). The RAD, like many similar organisations sprouting up in Germany at the time, placed a great deal of emphasis on co-operation and teamwork; not surprisingly, the young Wittmann enjoyed the experience immensely.
It was at this time that Michael finally made the decision not to pursue a career in agriculture; like many others he had met during his six months' service with the RAD, he decided join the rejuvenated German military, which had recently been released of the yoke of Versailles. On 30 October 1934 Michael Wittmann began a two-year period in the Army, and was assigned to 10. Kompanie of the 19th Infantry Regiment, based at the Arnulf Barracks in the Bavarian town of Freising near Munich.
A New Beginning in Freising
Although the military life was something new to him, Michael Wittmann adapted quickly to the rigours of life as part of this new community: once again, the idea of co-operation and teamwork was high on the agenda, although of course the stakes were somewhat higher. Alongside this came the incessant drills and regimented early-morning musters, which helped transform Wittmann and his colleagues from green-around-the-gills recruits to highly motivated, physically fit individuals, and, when all were brought together, into a highly effective and organised fighting force. Many tasks had to be performed repeatedly during training, over and again until the required standards were met.
It was during this training where Wittmann was to come across a Panzer for the first time, the then fledgling Panzer I. Like many of his fellows, Wittmann was instantly fascinated by the metal monster, although as a machine in itself it was very similar to the farm machinery that he had worked closely with along with his father and brother. It was here that he was to learn a number of infantry Panzer-busting techniques, as well as about their many strengths and weaknesses. Wittmann was to remain with 10. Kompanie until September 1936, reaching the rank of Gefreiter. During this time he had relocated to the city of Ingolstadt, and in October 1936 found work as a railway construction worker in the nearby town of Reichertshofen. By this time he had become interested in pursuing a career in the Allgemeine-SS, an organisation which offered a number of benefits, not least of which was the rather attractive black uniform! On 1 October, Wittmann joined the ever-growing list of applicants by applying to his local SS unit.
The Beginning of a new Career: Entry into the Leibstandarte
Fresh from his two years' service at Freising, the twenty-two year old Wittmann had no trouble whatsoever in passing the necessary physical requirements for joining the Allgemeine-SS; a mere month after presenting his application as a candidate, he was assigned to Sturm 1/92 of the Allgemeine-SS, stationed in Ingolstadt and given the SS number 311623. The initial training was tough, and all of the new candidates had to pass a number of demanding physical and medical tests: the standards were excruicatingly high, and a good number of otherwise decent candidates were to fall by the wayside. On 1 April 1937, less than six months after his initial application, Michael Wittmann found himself among those chosen to join the SS-Verfugungstruppe (SS-VT), the military branch of the SS (later to become known as the Waffen-SS). He was accepted as a recruit with 17. Kompanie of the élite Leibstandarte-SS Adolf Hitler, and on 5 April he joined the company in training at the famous Lichterfelde Barracks in Berlin.
The Leibstandarte-SS Adolf Hitler (often abbreviated to LSSAH or LAH) was the premier SS-VT division, its historical foundation being Hitler's personal bodyguard detachment, the 'Stosstrupp Adolf Hitler', which had been created by Josef 'Sepp' Dietrich in the early 1920s. Accordingly, the recruitment standards, which placed a great deal of emphasis on physical attributes and the provision of appropriate ancestral documentation, were far higher than for any of the other SS-VT/Waffen-SS units. Many, including 'Sepp' Dietrich himself, complained bitterly about these rules, many of which bordered on the ridiculous. For example, if Michael Wittmann had attempted to join at any later stage, he would have been refused entry on grounds of his height!
On joining the LSSAH, Wittmann became an SS-Mann, the SS equivalent of his former Wehrmacht rank of Gefreiter. His initial training was as an armoured car crewman, and as part of this training he was introduced to a number of small four-wheeled light reconnaissance vehicles, including the four-wheeled Sd. Kfz. 222 and six-wheeled Sd. Kfz. 232. On 9 November Wittmann attended the official swearing in ceremony at the Feldherrnhalle in Munich, at the same time being promoted to the rank of SS-Sturmmann. In March the following year his armoured company joined the rest of the LSSAH in the march into Austria following its incorporation into the Reich, and less than eight months later the LSSAH was leading German troops into the Sudetenland. On 20 April 1939, Hitler's fiftieth birthday, Wittmann was promoted to SS-Unterscharführer.
By the outbreak of hostilities in September 1939 Wittmann, now aged twenty-five, was serving in the LSSAH's armoured car platoon (Panzerspäh-Zug), after having undergone comprehensive training with the Sd. Kfz. 222 Spähwagen, first as a driver and then as a commander.
Wittmann's first taste of active combat was short, and on his return from duty in Poland he was assigned as a training NCO with the 5th Company of the replacement battalion of the LSSAH. His superiors had clearly seen an emerging talent, and the young NCO didn't let them down as he proved to be an able and canny instructor. On 25 April 1940 Wittmann was moved from the armoured scout company to a new assault gun (StuG) battery. After completing the training with the new vehicles and the powerful 75mm gun (a marked chage from the 20mm cannons carried by the scout cars), he was assigned to the 1st Platoon, joining the unit on 16 July in Paris-Clarmant before moving to new billets in the Alsation town of Metz.
Following the successful campaigns in the West, the LSSAH was to be delivered a number of new vehicles, which included half a dozen of the impressive Sturmgeschütz III Ausf. A (StuG III) self-propelled assault guns - an innovative system consisting of a 75mm KwK (Kampfwagenkanone) main gun housed on the highly successful Pz. Kpfw. III chassis. While stationed at Metz following the French campaign, Unterscharführer Wittmann was introduced to one of these machines, and, after having examined it thoroughly, was determined to command one of them. His efforts were eventually to pay off, and after consulting with his company commander he was offered the opportunity to train on the new system. Not surprisingly, Wittmann leapt at the chance, and instantly set about selecting the three others who would make up his new crew. The selection process was incredibly difficult, more so for the fact that as a result of the StuG III being a new system, there was no-one in the LSSAH who could claim to have had any prior experience of it. Eventually, and after much deliberation, Wittmann decided upon three experienced individuals: as his gunner, Rottenführer Klinck, an expert in the use of Panzer I and II systems; as his driver, Rottenführer Koldenhöff, and as his loader, Rottenführer Petersen.
The StuG III training was both intense and highly realistic; all aspects, including a thorough workout in regards to field maintenance as well as in-depth tactical training, were covered. Wittmann and his crew had to familiarise themselves with every single inch of their vehicle, and had to be able to strip it down whenever and wherever necessary. Such training was essential, as it would often be necessary to carry out such procedures, and carry them out both quickly and safely, while out in the field. As far as tactical training was concerned, it was essential that all Armoured Fighting Vehicle (AFV) crews were aware of the infantry surrounding them; the realism of the training exercises was essential in helping to co-ordinate movement between AFVs and the supporting infantry, and fundamentally, to avoid the nightmare scenario of infantrymen being accidentally injured or killed.
Operation 'Marita': The LSSAH in Greece, April 1941
By the latter part of 1940 the StuG III training was complete, and Wittmann and his crew, now found themselves itching for action. The call finally came in April 1941, following the botched invasion of the Balkans by Italy and Mussolini's resulting plea to Hitler for assistance. The Balkan campaign - Operation 'Marita' - was launched on 6 April, the LSSAH providing a spearhead along with the 9th Panzer Division for the initial assault on the Yugoslav city of Skopje. In less than a week, Yugoslavia had been overrun, and the LSSAH stood at the ready to continue south towards their final objective. The assault on Greece was to see the emergence of the Leibstandarte as a true fighting force, epitomised by individuals such as Obersturmbannführer Kurt 'Panzer' Meyer, the legendary hero of the audacious 'egg grenade' assault on the heavily fortified Klissura Pass. Despite the poor terrain and even poorer visibility, Michael Wittmann and his StuG III crew also played their part in this assault and the resulting push towards Lake Kastoria, assisting in the successful capture of 12,000 men of the Greek 13th Division.
The Greek capital of Athens was finally captured at the end of April, and the campaign only lasted as long as it did due to the combination of both the tenacity of the well-drilled and proud Greek army and the testing conditions. In taking on the difficult and often treacherous mountainous terrain - the type of which had not been accounted for in the otherwise thorough training at Metz - SS-Unterscharführer Michael Wittmann was to add to his ever-increasing list of credentials.
Following the successful completion of this tiring three-week campaign, the LSSAH was assigned to western Czechoslovakia for refit, earning Wittmann and his comrades a more than well-deserved rest.
This idyll however was not to last for very long: within as little as two months, the fiercest campaign ever known in the history of modern warfare would be launched, a campaign that was see the man who was to become the most successful tank commander in history really win his spurs - and begin his meteoric rise to the status of a legend.
The Eastern Front, 1941-42
Operation "Barbarossa", the German invasion of the Soviet Union launched on 22 June 1941, was to be one of the defining moments in modern European history; it was to take the very idea of warfare, not to say the peoples of both Germany and the Soviet Union, into a horrific new dimension. The conflict in the East was to be the closest modern civilisation was to come to the basic primeval struggle for existence, and for the German Wehrmacht and Waffen-SS units it represented a battle for the very fabric of Western civilisation, a modern day Crusade against the evil Bolshevik hordes. The conflict, which was to last four long years, was to produce its own special brand of hero, many of which could be counted on both sides. One of these heroes was Michael Wittmann.
The Story of 'Point 65.5'
Three German Army groups were organised for the invasion; the first, Army Group North, would lead the strike for Leningrad, the second, Army Group Centre, were assigned to carry out the capture of Moscow, while the third, Army Group South, to which the LSSAH was assigned, were given the task of securing the oilfields of the Caucasus region. Although it soon became clear that Hitler and the Germany Army High Command (OKH) had dramatically underestimated the strength and organisation of the Soviet Red Army, the early successes were more than encouraging for the invading forces; by the beginning of July, the German divisions were careering through the Steppes of the Ukraine, seemingly clearing everything that stood in its way. Playing its part in this success was the StuG III commanded by Michael Wittmann.
Michael's life...continued
Joe Ekins...the man who killed Michael.
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On 12 July, Wittmann's StuG III was ordered to move to a vantage point on a hill, designated Point 65.5. After reaching their objective - after nearly running into a ditch! - Rottenführer Klinck, Wittmann's gunner, spotted a number of enemy Panzers rapidly approaching. After moving into a postion offering additional visual advantage, eighteen T34/76 tanks were spotted, one group of twelve and another group of six. After ordering his driver Koldenhöff to reposition the vehicle on the left side of the hill, Wittmann prepared his crew for the onslaught, and the gun was set to take the Russian Panzers head-on. After repositioning again in order to gain a view over the hill, the first of the T34/76s was quickly taken out with one round of armour-piercing shot from the 75mm KwK. As the StuG III was not equipped with a rotating turret, all of the responsibility was placed on the driver Koldenhöff, who with consummate skill quickly rolled the vehicle into a suitable vantage point, allowing Klinck to obtain an accurate bead on a second T34/76, which was quickly engulfed in flames. Within seconds, loader Petersen had slammed the next round into the hot and oily breech. After a close escape from another T34/76 (and a Russian gunner with a very poor aim!), Wittmann managed to reach the edge of a small wood in order to plan his next move. While carrying out a quick recce on foot, Wittmann spotted a third enemy vehicle. Assuming that he had not been spotten, Wittmann was rocked off his feet when a terrific crash sounded around him. After dusting himself off, he found himself looking at the destroyed T34/76, its turret completely blown off and now sticking out of the ground like a flag-pole. Klinck's powers of observation, initiative and gunnery skills had been the obvious factor here: while both vehicles had fired simultaneously, Wittmann's gunner had been alert enough to locate, sight and hit the target. On returning to his cupola, Wittmann was the first to praise his skillful gunner.
After another near miss, following two misplaced shots from an itinerant T34/76, Wittmann quickly spotted another Soviet vehicle. Kicking the powerful Maybach engine to life, Koldenhöff skilfully manoeuvred the StuG III to allow Klinck a crack at the enemy Panzer. In a flash, the fourth Russian tank was obliterated. After another close encounter with a rather deceptive water crossing, expertly negotiated by Koldenhöff, Wittmann set out to locate three Russian vehicles he had seen earlier. After scanning the area, he saw the three T34/76s sitting with engines running on top of a hill. After Koldenhöff quickly moved the StuG. III to within 500 metres of the last Soviet Panzer, Klinck, quickly reacting to Wittmann's command, let off a round of 75mm armour-piercing shot, which found its way to the Russian vehicle with a resounding crack. The remaining T34/76s quickly directed their aim towards Wittman's vehicle, and Koldenhöff desperately moved the StuG III into position. Klinck let go another round - which bounced off the enemy tank. Loader Petersen was working overtime, and Klinck evetually managed to get a shot in, which seemed to have disabled the turret of the enemy machine. While all of this was happening, the third T34/76 had decided to head for safety. Their work seemingly done, Wittmann and his crew begin to head off, only to see the turret of the second T34/76 crank back into life! Petersen quickly slammed in another round into the breech, and the resulting shot saw the Russian vehicle burst into flames, its crew desperately trying to escape the inferno. On this day, in addition to the tremendous courage shown by Wittmann and his crew in the destruction of six Soviet vehicles, the brave Waffen-SS Unterscharführer was to show a spirit of humanity that was otherwise lacking in this terrible conflict. Seeing three of the Russians in obvious pain, he ordered his crew to smother the flames engulfing them with their bed rolls.
The evening of 12 July 1941 was to see Unterscharführer Wittmann being awarded the first of what would be many decorations, the Iron Cross Second Class, which he received from an elated 'Sepp' Dietrich. As a testament to the humanity of this brave soldier, on being asked by Dietrich if he had a special wish, Wittmann requested that the three wounded Russians be given the best medical treatment. The newly-decorated StuG III commander was warmly received by his loyal crew - a warrior had truly been born.
Wounded in Uman, Victorious in Nogai, Stalemate in the Crimea
The following month was to see yet more success for the German armies and the LSSAH, as the advanced continued despite stiffening and unexpected resistance from the Red Army, which, despites its huge number of casualties, seemed to be getting bigger and more threatening. Still, at this stage, everyone in the German leadership was optimistic. On the verge of taking the Ukrainian capital Kiev, Hitler redirected the thrust of the assault towards the direction of the town of Uman. This objective was finally achieved after overcome some desperate Soviet resistance, and the crucial role played by the LSSAH in this campaign earned the praise of the Wehrmacht Corps commander General Kempf, who thanked the LSSAH for their 'incomparable dash' in routing the enemy. During the fighting in and around Uman, Michael Wittmann was wounded for the first time, suffering lacerations to his head and face. The wounds were not serious, although later that month he was awarded the Wound Badge in black. The day after Wittmann received this award, 21 August, the first advance parties made their way across the river Dniepr, and were followed by the LSSAH during the first week of September. After playing a significant role in the storming of the Nogai steppe after crossing the Dniepr, Wittmann was awarded the Iron Cross First Class on 8 September. It seemed that nothing could stop the victorious German armies as they stomed towards the Crimea.The following month was to see yet more success for the German armies and the LSSAH, as the advanced continued despite stiffening and unexpected resistance from the Red Army, which, despites its huge number of casualties, seemed to be getting bigger and more threatening. Still, at this stage, everyone in the German leadership was optimistic. On the verge of taking the Ukrainian capital Kiev, Hitler redirected the thrust of the assault towards the direction of the town of Uman. This objective was finally achieved after overcome some desperate Soviet resistance, and the crucial role played by the LSSAH in this campaign earned the praise of the Wehrmacht Corps commander General Kempf, who thanked the LSSAH for their 'incomparable dash' in routing the enemy. During the fighting in and around Uman, Michael Wittmann was wounded for the first time, suffering lacerations to his head and face. The wounds were not serious, although later that month he was awarded the Wound Badge in black. The day after Wittmann received this award, 21 August, the first advance parties made their way across the river Dniepr, and were followed by the LSSAH during the first week of September. After playing a significant role in the storming of the Nogai steppe after crossing the Dniepr, Wittmann was awarded the Iron Cross First Class on 8 September. It seemed that nothing could stop the victorious German armies as they stomed towards the Crimea.
Wittmann and his crew were to have a lucky escape later that September; moving with Kurt 'Panzer' Meyer's unit towards the Isthmus of Perekop, they came across a herd of sheep ambling across the field. Before a word could be said, one of the animals set off a landmine, and as a result the whole herd panicked and mass carnage ensued. Were it not for the sheep, Wittmann and his colleagues would have driven right into the minefield. As the last explosion ringed through the air, the Russians launched a furious attack. The LSSAH units quickly withdrew from Perekop, and set about regrouping for the next attack, a night-time surge on the Crimean town of Melitopol. During this sojourn, the Russians again launched a massive counter-attack.
Wittmann's crew once again showed their skill in difficult conditions: faced with a T34/76 that suddenly appeared like a ghost from the darkness, driver Koldenhöff quickly assumed an attacking position, and gunner Klinck did the rest, taking out the enemy vehicle with a clean shot which ignited its on-board ammunition. After running into a tree in the darkness, Wittmann raced head-on into two Soviet anti-tank guns, and, running a gauntlet of fire, preceded to run over them, scatterring their panicking crews. After linking up with 'Panzer' Meyer's vehicle, Wittmann and his StuG III - nicknamed "Buzzard" - sped like demons away from the enemy fire. By now the battle was rapidly becoming more and more ferocious, and slowly the Russians were beaten back as another attempt was made to secure the area around Perekop. On 8 October, Wittmann was wounded again during this fierce fighting, suffering injuries to his right thigh and again to his head and face, which kept him under medical observation for two days. On 9 November he was promoted to SS-Oberscharführer, and was also recommended for officer training.
The winter of 1941-42 was to see the first encounter with Russia's hidden army - the weather. While the late autumn months saw heavy rainfall and the creation of massive lakes of thick, viscous mud, the months after that were to see a rapid fall in temperature and the threat of blanketing snowstorms and bitter, swirling winds. As a direct result of the overconfidence of Hitler and the German leadership, the hardships that were soon to be experienced were not at all accounted for. Many German soldiers, inadequately equipped to cope with the extreme conditions, developed severe cases of frostbite, which in turn led to gangrene and in many cases, death. Although Wittmann and his crew, as a result of their 'privileged' postion in their StuG III, were for the most part protected from the cold, a number of other dangers abounded, not least the threat of touching the freezing metal surface of their vehicles. In addition, there was the obvious problem with regard to the engines, which needed more than the usual maintanance to keep them in shape. Under these conditions, the German ever-advancing juggernaut soon began to grind to a shuddering halt. Yet despite this, the forces of the LSSAH were still able to capture the towns of Stalino and Taganrog in mid-October, and the city of Rostov on 20 November.
A day after the fall of Rostov, Wittmann received yet another award, this time the Tank Assault badge in silver (Panzer-Kampfabzeichen), as a result of his taking part in twenty-five engagements. Wittmann and his colleagues braved the Russian winter, and somehow managed to overcome the situation of having to take on the enemy in the face of the biting cold and the constant threat of equipment malfunction. An effective stalemate remained until May of the following year and the spring thaw. Michael Wittmann was to see little if no action during this initial regrouping; the following month, the schedule for his officer training finally arranged, he was on his way back home.
The Eastern Front, 1942-43
After the rigours of almost a year of harsh combat in Russia, Oberscharführer Wittmann was back home in Bavaria, billeted at the famous SS military academy (Junkerschule) in Bad Tölz, ready to begin his officer training. Outside the heat of combat itself, the training at the Junkerschule was to be the most gruelling period of Michael Wittmann's career.After the rigours of almost a year of harsh combat in Russia, Oberscharführer Wittmann was back home in Bavaria, billeted at the famous SS military academy (Junkerschule) in Bad Tölz, ready to begin his officer training. Outside the heat of combat itself, the training at the Junkerschule was to be the most gruelling period of Michael Wittmann's career.
Officer Training at Bad Tölz
Although once again savouring the comforts of his homeland, the twenty-eight year old officer cadet was under no illusion as to how tough his officer training was to be - it was a fact that a good number of the Leibstandarte's new young and and dashing heroes - Kurt 'Panzer' Meyer, Fritz Witt, and Joachim 'Jochen' Peiper to name but three - had at some stage had to pass the rigorous tests that he was now having to face. Nevertheless, Michael was quietly confident: he was not short of combat experience or leadership skills, and was more than aware of the fact that this had been noted by his superiors.
Before the training could actually commence, all of the cadets had to go through yet more physical and mental tests and a review of their combat and training records. After these formalities had been completed, all of the officers-to-be were issued with their new uniforms and training gear. Although the training was to be physically demanding and intense, the facility at Bad Tölz, like its sister school at Braunschweig, offered a number of amenities: the sporting facilities were second to none, and recruits could engage themselves in a number of number of different sports and games, including football, water polo, skiing and horse riding.
Like many of the other cadets, Wittmann found the training the hardest he had ever come across - all areas were covered, and the mental and physical exercises were severe, designed to take each and every cadet to the very limit of their abilities. In addition to the athletic activities, much time was spend on marching, field training and gruelling cross-country runs, where each man had to carry a full set of combat equipment. These runs were timed, and everyone was expected to keep up; there was a programme of continuous improvement, and times were not there simply to be met but to be excelled. There was a heavy emphasis on camaraderie and co-operation, and officers were instilled with the idea that they although they were ultimately responsible for the actions of their team, they were always to see themselves as members of that team. This was one aspect of life in the Waffen-SS that made it distinct from either the Wehrmacht or any of the Allied armed forces - nothing else came close to the mutual respect that was felt in all ranks of the Waffen-SS, from the likes of senior officers such as 'Sepp' Dietrich down to the rawest recruit. One would never see a Waffen-SS officer shirking behind a desk or pushing a pen - he always wanted to be in the thick of the action, leading his men.
The physical exercise was just one of the many things that were covered at the academy; each candidate was given thorough training in the use and maintanance of a number of weapons. While many of the candidates, Michael Wittmann among them, were more than familiar with some of these weapons, the training gave each man the opportunity to become acquainted with a range of different firearms and the various tactical strategies associated with them. Although much of this training, such as those centred on various infantry assault techniques, would prove to be more beneficial to those cadets who would go on to be infantry commanders, Wittmann learned much, and knew full well that such skills would be essential if he were to be left in the field without his vehicle.
The training concluded on 5 September, and Wittmann was then transferred to the Panzers as an official officer candidate (Fähnrich), joining the SS Panzer Replacement Battalion in Weimar as a platoon commander. After two years in the field grey of the assault gun uniform, he was back in the familiar black of the Panzer crews.
On 21 December 1942 the six months of harsh training finally paid off, as Wittmann was posted to the Heavy Panzer Replacement and Training Battalion 500 (Pz. Ers- und Ausb. Abt. 500) in Paderborn with the new commissioned rank of SS-Untersturmführer (2nd Lieutenant). From here he was sent to Ploërmel in Northern France, where he was assigned to training with one of the most formidable weapons in Germany's armoury - the Panzerkampfwagen VI Ausf. H/E (Pz. Kpfw. VI, Sd. Kfz. 181), better known as the Tiger (later redesignated Tiger I following the production of the Pz. Kpfw. VI Tiger II (Sd. Kfz. 182), or Königstiger).
Tiger Training, Ploërmel
Wittmann's time at Ploërmel in Brittany would involve yet more training and study, now on the Tiger, a Panzer unlike anything the newly-commissioned officer or any of his colleagues had seen before. Many were overwhelmed by this magnificent piece of machinery, and the mere sight of it filled the trainees, who had previously fought in much smaller vehicles, with much confidence for the struggle ahead and their return to the front. Apart from its impressive size and armour protection, the Tiger was armed with a massive 88mm L/56 KwK 36 main gun, a weapon of tremendous power and range. After studying the techinical specifications set down in the relevant handbooks, Wittmann was able to familiarise himself with the vehicle, and, as with the StuG III, soon began to note in his mind its strengths and weaknesses. Wittmann's study was thorough, and he knew that despite its awesomeness, the Tiger, like any armoured vehicle, was only as good as those who were commanding and operating it. This careful approach was to serve him well, and was fundamental to his later success.Wittmann's time at Ploërmel in Brittany would involve yet more training and study, now on the Tiger, a Panzer unlike anything the newly-commissioned officer or any of his colleagues had seen before. Many were overwhelmed by this magnificent piece of machinery, and the mere sight of it filled the trainees, who had previously fought in much smaller vehicles, with much confidence for the struggle ahead and their return to the front. Apart from its impressive size and armour protection, the Tiger was armed with a massive 88mm L/56 KwK 36 main gun, a weapon of tremendous power and range. After studying the techinical specifications set down in the relevant handbooks, Wittmann was able to familiarise himself with the vehicle, and, as with the StuG III, soon began to note in his mind its strengths and weaknesses. Wittmann's study was thorough, and he knew that despite its awesomeness, the Tiger, like any armoured vehicle, was only as good as those who were commanding and operating it. This careful approach was to serve him well, and was fundamental to his later success.
The training was specifically designed to introduce each candidate to all of the five important positions in the Panzer: the commander, gunner, loader, driver and bow machine gunner/radio operator. Each role had its own special responsibilities, and a thorough knowledge of each of them was essential in order to guarantee the correct level of co-ordination between the five crew members. Wittmann not only had to familiarise himself with the role of the commander, but also with the 88mm KwK main gun and sighting mechanism, the powerful Maybach engine, the loading mechanism, and the on-board communications system. This was followed by hectic series of written examinations and practical exercises, all of which Wittmann passed with flying colours.
Like with the StuG III training two years previously, the next task was to organise a suitable crew. As luck would have it, Wittmann was able to build an extremely talanted crew, the most skilful of which was his gunner, Rottenführer Balthasar 'Bobby' Woll, who was later to become a Tiger commander himself. Woll, who had joined the Waffen-SS in August 1941, was to save the rest of the crew on a number of occasions with his expert marksmanship, a fact which Wittmann himself was not slow to point out. The man on whom Woll would ultimately rely upon, the loader, was Rottenführer Karl Berges, an enthusiastic soldier who excelled in the training field, and the driver was Rottenführer Gustav 'Gustl' Kirschmer, a veteran of previous Wehrmacht and Waffen-SS campaigns. The fifth position, that of bow machine gunner/radio operator, was assigned to Rottenführer Herbert Pollmann, who had proved himself to be an expert with a number of on-board communications systems as well as the MG34 machine gun. Although Tiger crews were to change frequently in the field from day to day, Wittmann was always firm in his insistence that Bobby Woll be his gunner.
After collecting their Tiger from the Henschel factory at Kassel, Wittmann and his new crew began to acquaint themselves with their new vehicle on their return to Ploërmel. The first task was to familiarise Kirschmer with the controls, which despite his driving skills at first proved testing. Never before had he handled such a large vehicle, and the early days of training were to see Wittmann and the rest of the crew suffer painful injuries as a result of continually being buffeted around. However, after a few days at the wheel, Kirschmer's confidence in his handling of this massive yet responsive machine grew exponentially. The next stage was gunnery practice, which was carried out using special turrets mounted on large concrete blocks, or Panzerstellungs.
While Wittmann, gunner Woll and loader Berges were perfecting their techniques on the range, bow gunner Pollmann and driver Kirschmer were trained up on all aspects regarding the maintenance of the vehicle, and both men were given in-depth cross-training in each others' roles. On completion of this round of individual exercises, the whole crew were reunited for the final round of training, which comprised of a series of practice battlefield manoeuvres. It was here that Wittmann and his new crew were able to fine-tune their ever-increasing range of skills; Kirschmer was by now well and truly at ease behind the wheel, and Bobby Woll was continually scoring top marks on the gunnery ranges. By the end of the year and the completion of the arduous training programme, Wittmann was full of confidence in both his crew and the powerful new Panzer. By the second week of the new year, they would all be on their way to Russia.
The Leibstandarte returned to the Russian front in January 1943 as part of a newly created SS Panzer Corps, along with its sister divisions 2. SS Pz. Div. 'Das Reich' and 3. SS Pz. Div. 'Totenkopf'. The constituent units of this new SS Panzer Corps were distributed at various key points on the front, with the Leibstandarte and much of 'Das Reich' being relocated in the areas around Khar'kov and Byelgorod. Michael Wittmann, now assigned to the 4th schwere (heavy) Company of the 1st SS Regiment Leibstandarte SS Adolf Hitler, was to return to a Russian front far different to that he had left behind earlier that year: the Russians were far more organised and far less reckless in their approach, and the German Army was a far cry from the well-oiled war machine that had stormed across the Steppes eighteen months previously. They were by now well and truly on the defensive, both against the rejuvenated Red Army and the incessantly brutal climate.
On returning to unit training on Christmas Eve 1942, Wittmann was not immediately given the command of a Tiger; instead, he was assigned the role of commander of 4th Company's light platoon, which consisted of five Panzer III Ausf. Js, reliable machines if a little dated. The role of the light platoon was a defensive one; being faster than the Tiger, the role of the Panzer III was to provide a defensive screen, keeping close range thteats at bay with its 50mm KwK gun. Unlike previous versions of the Panzer III that had proved itself in earlier battles, the newer Ausf. J was equipped with additional bow and turret armour. Wittmann's machine was Nr. 4L1, and his squad consisted of SS-Oberscharführer Max Merten, SS-Scharführer Georg Lötszch, SS-Unterscharführers Schwerin and SS-Rottenführer Franz Staudegger. The latter in particular was to prove to be a precocious talent, taking the command of his Panzer III at the tender age of nineteen. In addition to the five Panzer IIIs, 4th Company was equipped with fifteen Tigers, which were divided into three platoons of four, a command vehicle, company HQ vehicle and reserve vehicle. The company commander was SS-Hauptsturmführer Heinrich (Heinz) Kling.
Within a month of the arrival of Wittman's crew, the German Sixth Army suffered the shattering defeat at Stalingrad; this was the ultimate proof that the Russian bear was far from dead, and that this would be a struggle that would provide a whole new meaning to the Crusade against Bolshevism. As the casualties mounted, the severe entry standards for both the LSSAH and the Waffen-SS as a whole were gradually relaxed. Thousands of volunteers from all over Europe, ever more fearful of the dreaded Red scourge, threw in their lot with the Germans. Many were to join the ranks of the Waffen-SS, and were to serve with distinction. By mid-March of 1943, the city of Khar'kov had been recaptured by the Leibstandarte, although the fact remained that while thousands of men and armoured vehicles were being churned out by the Soviets from what appeared to be nowhere, the Germans were finding it increasingly difficult to make good the losses suffered by their highly professional forces, which up to now had managing to hold their own in spite of being terribly outnumbered in the field - often by as much as ten to one. Nevertheless, there was good reason for optimism as the men of the Leibstandarte moved into their new quarters on the outskirts of the recaptured city, moving in with members of the local Ukrainian population.
Following the arrival at the front of five new Tigers at the beginning of April 1943, SS-Untersturmführer Michael Wittmann was finally given command of his own Tiger, having been assigned to the command of the 3rd platoon, which consisted of five Tigers. Moving with Wittmann from the light platoon to the 3rd was SS-Oberscharführer Max Merten, and they were joined by SS-Unterscharführers Hans Höld, Jürgen Brandt and Kurt Sowa. The company consisted of twenty-two vehicles; seventeen Tigers (three platoons of five and two command vehicles) and the five Panzer IIIs that comprised the light platoon. At the end of April and beginning of May, the new crews were put through their paces; these training routines were organised by both Wittmann and his good friend SS-Untersturmführer Helmut Wendorff, who like Wittmann had also fought with distinction in the assault gun units both in the Balkans and the early stages of the Russian campaign prior to his being assigned to the Tiger company. While placing a great deal of attention on tactics, the training was far from dull; Wittmann in particular was to make a good impression on the new recruits.
At the end of May, 4th Company was renamed to the 13th schwere (heavy) Company, SS Panzer Regiment Leibstandarte SS Adolf Hitler, with command being retained by SS-Hauptsturführer Kling. The prefix number 13 was painted on the turrets of all of 13th Company's freshly-camouflaged vehicles; as commander of the third platoon, Michael Wittmann's Tiger was designated Nr. 1331 - 13 for the Company, 3 for the platoon, 1 for the position of platoon commander.
As the conflict dragged on, so the number of quality soldiers began to diminish, with little or no time to train suitable replacements. And although such men were at a premium, the very nature of the conflict always meant that they were thrown into the fire first. Michael Wittmann was one of these 'fire-fighters', and answered all of the questions that were asked of him and his crew. His next challenge was to involve him in what was to be the biggest tank battle of the Second World War, a battle that was to prove decisive in turning the tide once and for all against Germany.
Operation 'Zitadelle' and the Battle of Kursk
The successful advance by the Germans and the retaking of Khar'kov had left a massive Soviet-held salient protruding into the front line, with the key areas surrounding the city of Kursk. The aim of 'Zitadelle' was to squeeze off this salient by attacking from both the north and the south, uniting Army Groups Centre and South, hence sealing the front line and re-establishing Germany's advantage. The men of the Leibstandarte, along with those of its sister Waffen-SS divisions Das Reich and Totenkopf, was poised to attack as part of the pincer attacking northwards before heading east towards Kursk itself. Thousands of men and machines were organised for this massive undertaking, and it was sure to many at this point that failure meant almost certain annhiliation.
The first day of the attack, X-Day, 5 July 1943, saw the eleven serviceable Tigers under SS-Hauptsturmführer Kling move northwards from its starting point close to the town of Bykovka, under instructions to break through the Soviet defences located to the south and south-east of the town. The enemy forces, which consisted of flame-throwers, anti-tank guns and T34 tanks, were well organised; during this first skirmish, Wittmann's Tiger quickly took out two of the T34s. With the other Tigers taking out the anti-tank guns and a number of the enemy T34s, the remaining enemy vehicles quickly retreated. It was to be a dramatic day for Wittmann and his crew; during the many sorties that were undertaken, loader Walter Koch was hit in the head with splinters and the Tiger drove over a mine, damaging one of the tracks. The injured Koch was replaced by SS-Panzerschütze Max Gaube, and the Tiger was quickly towed to safety. In spite of the small misfortunes that came its way, Wittmann's Tiger had destroyed fifteen pieces of enemy materiel, eight panzers and seven of the much-feared anti-tank guns.
Although the injuries suffered by Wittmann's crew during the first day were not to be repeated, they faced a desparate struggle to keep their battered machine running. For the next four days, Wittmann and his crew - gunner Bobby Woll, driver Siegfried Fuss, loader Max Gaube and radio operator Karl Lieber - found themselves working overtime. The back-to-back combat sorties were relentless, with the exception of 9 July when a number of panzer crews, including Wittmann's, were provided with what was a well-earned rest in the city of Teterevino. The battle had been intense, and had left the twenty-nine year old panzer ace utterly exhausted. By this time, his Tiger had destroyed some thirty enemy tanks and twenty-eight anti-tank guns. During this period, heroic actions were being performed by a number of Wittmann's colleagues, not least the twenty year old SS-Unterscharführer Franz Staudegger of Wendorff's second platoon, who on 8 July destroyed an astonishing twenty-two enemy T34s in a single action, afeat was to earn the young Austrian the Knight's Cross.
On the morning of 12 July, the scene was set for what would be the biggest tank battle in history, and perhaps the most decisive moment of the war, as more than two-thousand armoured vehicles and anti-tank guns from both sides converged on a large plain south of Kursk in the vicinity of Prokhorovka. This battle was to in the end by decided by sheer weight of numbers, as the smaller German formations, in spite of the professionalism of their crews, soon found themselves being overwhelmed by wave after wave of Soviet T34/76s and KV Is. While the German machines were at a premium, the destruction of one Soviet tank seemed to spawn the arrival of two more. Although Michael Wittmann and his colleagues (the resting Bobby Woll had given way to SS-Unterscharführer Hermann Gräser) were hugely successful in achieving their own particular objectives, the overall situation was bleak, and by the following day even Hitler had recognised the fact that this massive gamble had failed. As the battle raged, the dry, flat Steppeland soon became a picture of destruction, littered with the carcasses of hundreds of armoured vehicles and the twisted and charred bodies of dead panzer crews and infantrymen.
The Germans paid a high price for their failure at Kursk; defeat had well and truly signalled the end of any possible hopes for a further advance, and it had all but destroyed the bulk of their armoured formations. Some fifteen-hundred panzers, including hundreds of Tiger Is and Pz. Kpfw. V Panthers, were lost, and many of the panzer divisions found themselves reduced to not even battalion size. The Russians themselves had paid a high price for their victory; in addition to what must have been tens of thousands of men killed, some three-thousand tanks and guns were destroyed. Soon after this defeat at the end of July 1943, the LSSAH was one the formations withdrawn from the East, and sent - albeit temporarily - to more pleasant climes in Italy for rest and refit.
Rest, refit and reformation
Setting out from the front at the end of July, Wittmann and the Tiger Company arrived in Italy during the first week of August 1943, settling into their new quarters close to the town of Reggio on 8 August. To men who previously had found themselves baking in the heat of battle in the East, this was something close to paradise.
The Autumn of 1943 was to witness yet another formation change for the 13th Tiger company; a new Panzer battalion - the 101st - was formed, and the 13th (heavy) company was to be the basis of the third company of this new battalion. Commanding this new formation would be SS-Hauptsturmführer Kling, who had returned to duty having been wounded during the Kursk offensive. A brand new batch of Tigers arrived, and the strength of the company was upped to twenty-seven vehicles: the command and HQ tanks and five platoons of five Tigers each. Michael Wittman was given command of the second platoon, whose other commanders included SS-Unterscharführers Ewald Mölly and Kurt Kleber, SS-Oberscharführer Jürgen Brandt and Hauptscharführer Hans Höflinger.
The reformation of the unit led to more personnel being drafted in; it also meant more of the same theory and practice for those who had been there and seen it all before. All of this was not without its lighter moments, however - particularly one comical story involving Michael Wittmann engaging on what turned out to be a tank-to-tank hunt for a stolen Parmesan cheese:
One group laid its hands on a locally-made cheese. The large round cheese was taken in a "night and fog" operation; it was cut up into more manageable portions with a bayonet and then divided up. Somehow or other word about this unauthorised supplement to the company's rations got out and there was a huge flap. SS-Untersturmführer Wittmann crawled into every Tiger looking for cheese. Faced with the threat posed by Wittmann, the evil-doers used the opportunity to eat their hoarded portions. In most cases this was sufficient to satisfy the thieves' appetite for parmesan cheese for some time.
(Quoted in Patrick Agte, Michael Wittmann and the Tiger Commanders of the Leibstandarte, p. 102)
After undergoing in-tank cheese searches, bouts of diarrhoea following the over-consumption of local grapes (the eating of which was subsequently banned) and witnessing the surrender of the Italians to the Allies in early September, the Tiger company was once again readied for action, and a return to the Russian front. The Tigers were also given new turret designations - the number 13 being replaced by the letter "S" for schwere (heavy). As leader of the second platoon, Michael Wittmann's Tiger was designated S21. On the front of each vehicle was the symbol of the Leibstandarte, the skeleton key or Dietrich, after the divisional commander, SS-Obergruppenführer Josef "Sepp" Dietrich.
At the beginning of November, the first tanks of the newly formed 13th Company - the core of the fledgling 101st Panzer Battalion - began to be transported eastwards. On 11 November, the transport train carrying the powerful new 13th Tiger company arrived at Berdichev in the Ukraine.
The Eastern Front, 1943-44
The Final Return to Russia
By the time Michael Wittmann had arrived in Russia for what would be the third and final time, the military situation had gone from bad to worse for the German leadership. Khar'kov had been retaken by the Soviets, and the Red Army was now storming relentlessly through the Ukraine and on towards Germany itself. Wittmann's company was assigned to a new force given the task of capturing the town of Brusilov, west of Kiev in the Ukraine. On 13 November, in the face of overwhelming odds, he and his crew were able to destroy more than two dozen Russian vehicles and anti-tank guns. Despite this show of skill and bravery, it was becoming more and more obvious that this would not be enough to deal with the relentless flow of Soviet armour.
21 November was to see plenty of drama, with Wittmann deciding to take command of his Tiger in spite of his suffering from a high temperature. Despite being unable to function at one hundred percent, the man who was quickly becoming a talisman for his colleagues knew that he had to be seen to be out in the thick of the action - nothing else would do. His gunner that day, SS-Sturmmann Bobby Warmbrunn, was to destroy a total of thirteen T34s and seven of the hated anti-tank guns. According to other reports, Wittmann also suffered a close scrape following a man to man encounter with the crew of an enemy vehicle: after taking out two of the three Russians, the third managed to get a shot in, the bullet tearing through Wittmann's chin. In spite of this, the adrenalin was enough to see the brave panzer commander ignore the pain and get an accurate burst at the third Russian crewman with his MP-40.
The following months were to see the now familiar advance of generals mud and winter, although not before the Germans were celebrating an audacious advance during the first two weeks of December orchestrated by the legendary SS-Sturmbannführer Jochen Peiper, whose formation had charged some twenty-five miles, smashing a hole in the enemys defences and capturing thousands of enemy prisoners and numerous pieces of artillery. During the first day of this action - which was to see Peiper awarded the Oak Leaves to his Knight's Cross - Wittmann destroyed three T34s and an anti-tank battery near the town of Tortschin. The latter action was particularly noteworthy; in the words of SS-Sturmmann Walter Lau, Wittmann "blasted the enemy with furious barrages of gunfire, crashed through the position and positioned himself astride the enemy's supply road like a wolf in a herd of sheep. He placed his fiery mark on the road, smashing long lines of Soviet vehicles into junk and causing mass confusion among the Soviets".
Three days later on 9 December Wittmann's Tiger, accompanied by two other vehicles, was ambushed by twenty Soviet tanks in the vicinity of the town of Meshiritschka. Although surprised, the Tigers quickly turned the tables, with Wittmann's gunner Bobby Woll destroying six of the T34s with the powerful 88mm gun. The success of these actions were to lead to a new surge of confidence among the men of the Tiger Company as the year came to an end, although there was to be no respite for the men of the Tiger comoany and their fearsome machines. During the battles around Berdichev at the end of December, Wittmann was assigned to the post of company commander. On 2 January 1944, he had twelve Tigers under his command. The turn of the year was also to witness emergence of a more fearsome Soviet weapon, the T34/85 - a regenerated T34 now armed with a massive 85mm main gun.
The next notable action undertaken by the company's new commander took place during the night of 7/8 January, in and around the town of Sherepki. Engaging the enemy head-on in his own inimitable style, Wittmann and his crew knocked out a trio of enemy tanks and an anti-tank gun, with gunner Balthasar Woll proving himself to be a master of his craft once more. The Sherepki action was to prove to be the catalyst for what turned out to be a successful defensive action by the Leibstandarte, with a total of thirty-three T34s and seven enemy assault guns destroyed.
The following day, Wittmann once more spearheaded the defensive counterattack, claiming a further six victims as he almost single-handedly routed the enemy and halted their attack. Having now claimed an astonishing total of sixty-six victims in less than six months, the tales of Wittmann's exploits had finally reached ears beyond those of his company.
Wittman finally joins the elite.
Following the two intense days of combat on 8 and 9 January 1944, which had seen the destruction of nine enemy panzers and an anti-tank gun, on 10 January Wittmann was finally recommended by divisional commander SS-Oberführer Theodor "Teddi" Wisch for the prestigious Ritterkreuz, the Knight's Cross of the Iron Cross. The official recommendation read as follows:
SS-Untersturmführer Wittmann, platoon commander 13.(s)/SS-Pz.Rgt. 1 LSSAH, has himself destroyed 56 tanks in the period July 1943 to 7.1.1944, including several KVI, KVII, General "Sherman", the rest were T34s. During a penetration near Sherepki by a Russian tank brigade on 8.1.1944 he and his platoon succeeded in stopping the attack and he himself knocked out 3 T34s and 1 assault gun.
On 9.1.1944 he destroyed another 6 T34s during a penetration by enemy tanks and raised his total of tanks destroyed to 66. He once again demonstrated exceptional bravery in meeting and smashing the Russian tank attack.
Signed Wisch, SS-Oberführer and Divisional Commander
Between his being recommended for the Knight's Cross on 10 January and receiving the award four days later, SS-Untersturmführer Wittmann embarked on a what can only be described as a victory celebration of destruction. Over this short period, Wittmann's Tiger knocked out an astonishing twenty-two enemy tanks, which took his total to eighty-eight enemy tanks destroyed. Over 12 and 13 January alone, Wittmann and his crew knocked out a phenomenal sixteen T34s and three anti-tank guns.
In what was a highly successful series of missions, the only moment of bad luck that took place was when Wittmann lost a front tooth in a freak accident in a Schwimmwagen - though other sources have stated that he had lost the tooth by hitting his head against the cupola of his Tiger after it had driven over an obstacle.
The end of a long career in battle...
Michael's body and the bodies of his very young crew are buried here in Normandy where the huge cemetary is maintained by the German War Graves Commission...a private organization that averages 1.3 million donors a year.
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The story was not all about Wittmann, however: a successful Tiger not only needed a talented commander but also a well-knit, disciplined and skillful crew. Wittmann himself acknowledged that his outstanding record could never have been achieved without his gunner, the crackshot Saarlander Balthasar "Bobby" Woll, who during his short career as a Tiger gunner had destroyed a total of eighty enemy tanks. Following the actions of 12 and 13 January Woll was also nominated for the Knight's Cross. Both Wittmann and Woll were awarded their Knight's Crosses on 14 January, by divisional commanader "Teddi" Wisch.
By this time, Wittmann's tank-busting exploits were becoming headline news in Germany, and by the end of the month he had claimed his 100th kill. On 30 January, he was sent a telegram from Hitler's headquarters, which confirmed the award of the Oakleaves to the Knight's Cross:
In gratitude for your heroic action in the battle for the future of our countrymen, I award you the Oakleaves to the Knight's Cross of the Iron Cross as the 380th soldier of the German Wehrmacht.
Adolf Hitler
In addition to his being awarded the coveted Oakleaves, Wittmann was also promoted to the rank of Obersturmführer, a promotion which some could argue was long in coming. On 15 February, following the hospitalisation of Heinz Kling, he was appointed commander of 2. Kompanie of the schwere (heavy) SS Panzer Abteilung 101. By now he had become the most successful tank commander of the war, a hero worshipped by millions of his countrymen and women, a representation of the 'last hope'. This was more than true with regard to the 35,000 or so embattled troops that lay surrounded in the Tscherkassy pocket, who were eventually evacuated after an audacious attack by the LSSAH and 'Das Reich', during which Wittmann was to claim another nine victims. This was to be the last he would see of the Russian Front, with the LSSAH was evacuated for rest and refit in Belgium. In the struggle that was to follow, Obersturmführer Michael Wittmann was to be elevated from being a mere hero to a legend in his own right.
The Campaign in Normandy, Summer 1944
After a number of gruelling tours of duty on the Eastern Front, and a series of hard-fought campaigns which had seen him become the most successful tank commander of the war, Obersturmführer Michael Wittmann finally headed westwards, saying goodbye to the desolate Steppes for the last time. He was now to face another challenge, a completely different set of conditions, and a new adversary.
A Hero's Welcome
Wittmann's return home in the Spring of 1944 was the beginning of a new chapter in what was already an illustrious career; fêted by his countrymen as a national hero, he was continually invited to partake in interviews with the press, and it was not uncommon to see photographs of the battle-hardened Panzer commander and stories of his exploits on the Ostfront emblazoned across full-page newspaper spreads. For the retiring and somewhat humble Wittmann, the sudden thrust into the limelight was sometimes all too much, as he continually stressed that he was only doing his job, and that a number of equally brave and committed soldiers had fared no differently. Nevertheless, the propaganda machine continued to be infatuated with this young Waffen-SS warrior, and Wittmann finally decided to go along with the tide, if more for the fact that it would help to raise morale.
On the days of 15 and 16 February, accompanied by his fiancée Hildegard Burmester, Wittmann visited the Bavarian town of Ingolstadt, where after having met his father he was hosted by city officials. No sooner had this engagement been completed he then moved onto his home town of Vogelthal, where he was provided by a celebratory reception by the local population. Their most famous son had finally come home.
On 1 March, Wittmann was to marry his fiancée Hilde, whom he had first met the previous year while serving as a cadet at Bad Tölz. The wedding, held in the city of Lüneberg which was close to Hilde's home town of Erbstdorf, was a quiet and dignified affair, attended by the two sets of families and a number of Wittmann's comrades from the Leibstandarte - his best man was fellow Knight's Cross holder Bobby Woll, who had served both as a reliable gunner, comrade and friend during the bitter struggle in Russia. The Burghers of the city of Lüneberg were not shy in trumpeting their pride in their new resident; Wittmann was invited to sign the Golden Book of the city, and the enthusiastic local press gave extensive coverage of the event.
Following his wedding Wittmann was to carry out a number of other public engagements, the most significant of which was a visit to the Tiger factory at the Henschel works at Kassel on 16 April, where after an organised tour of the facility he presented a short speech to the workers, where he commended them on their fine workmanship and provided them with plenty of encouragement to build more of these superb machines. While all of this was going on, piles of letters were rapidly building up in Wittmann's apartment, sent by hero-worshippers from across the Reich; it got to the stage where like certain film stars and celebrities today, Wittmann could not walk down the street without being mobbed by armies of well-wishers, autograph hunters and enthusiastic youngsters.
Wittmann rejoins his comrades
At the end of April 1944, Germany's most famous Panzer commander, accompanied by his new bride, made his way to Belgium and the city of Mons via Brussels. It was here on 22 April that Wittmann was reunited with the remaining elements of his 13th Company, who were returning to the Belgian city from the Eastern Front. As the train drew into the station and the men saw their now famous commander, loud and joyous scenes ensued. This was to be a double celebration for Wittmann, as it was also his thirtieth birthday.
The following day Wittmann and his wife headed off to France and the region around the town of Gournay-en-Bray, located between Rouen and Beauvais - the plan being to organise accommodation for the company which to be assigned to the area. After making several enquiries, they finally decided on the Château Elbeuf, located some four kilometres from Gournay-en-Bray. The château was empty save for the caretaker, and the surrounding woods offered good cover for the Tigers. The Wittmanns and a team of five including Bobby Woll soon applied themselves to the task of cleaning up the rooms for their new occupants from the newly formed 2nd Company, 101st SS Panzer Battalion. Frau Wittmann quickly settled into the routine at Château Elbeuf; her time in France was to more than make up for the honeymoon which she and Michael had missed out on.
Despite the relative tranquility and the picturesque location, life was not to be a holiday for Wittmann and his new company: there was a battle to be fought, and for this a regimented training routine was set in place. Wittmann was respected by his men, to the point where he was even treated like a deity by some of the younger recruits. He was a strict taskmaster, but one who automatically garnered respect from his subordinates; despite his status as the leading commander in the German armed forces, he still retained the level of humility that had always predisposed him to be a good leader of men throughout his career. Always willing to share his experience and expertise, Wittmann never forgot his roots. The fact that he wore the Knight's Cross with Oakleaves at his throat made little difference to the way he treated his men - he was not only their leader but above all their confidant, their Kamerad.
The first thing that Michael Wittmann and his colleagues were to notice about their new surroundings was the level of vegetation and the presence of densely wooded areas, a massive difference from the wide open and seemingly endless plains of the Russian Steppes. The surroundings called for a completely different approach, and a much more intense level of vigilance. Every corner, hedgerow, wooded area or concealed road could contain a hidden sniper armed with specialist tank-killing equipment or an anti-tank gun, and each of these obstacles had to be observed and traversed with extreme caution. Tactical moves more often than not had to be made on the fly, and the Tiger crews were to soon realise that the lack of wide open spaces compromised their ability to make use of the long-range 88mm main gun which had been a significant factor in the Tiger's success in Russia. Much of the fighting was to take place in relatively enclosed battle zones, a situation where even the formidable Tiger found itself vulnerable to the very effective Allied heavy weaponry, and vehicles were ordered to drive fifty metres apart in case of air attack.
The move to the Front
The Allied landings in Normandy on 6 June 1944 were to set the scene for Obersturmführer Wittmann's return to action. Given their orders the following day, Wittmann's unit and the refitted and rejuvenated 2nd Company quickly moved to the Normandy area from their base via Paris. The route they had to take was somewhat precarious, and the panzer crews' worst fears were vindicated when the company soon found itself the victim of a number of air attacks. During the drive northwards, five men were killed, among them Unterscharführer Kurt "Quax" Kleber - the company's first casualty of the campaign.
Of the Tigers damaged during the air attacks, one of those was that belonging to Bobby Woll, who was now an Unterscharführer with his own vehicle - or not, as it now turned out. This was something of a blessing in disguise for Wittmann, who seized the chance to grab Woll as his gunner, leaving his unfortunate new crewman behind with the maintenance unit under the command of Obersturmführer Stamm. By the night of 12-13 June, Wittmann had arrived at the front near Bayeux, in the area surrounding the nearby village of Villers-Bocage. As he took up his position south of the highway N175 at Montbrocq Hill, he had only half a dozen serviceable Tigers at his disposal. And so began the build-up to what would be one of the most famous days in the history of armoured warfare - Wittmann's assault on the town of Villers-Bocage.
The Battle of Villers-Bocage
What took place on the morning of 13 June 1944 in and around the Norman town of Villers-Bocage has since become one of the most significant feats of arms of the Second World War. On this otherwise ordinary day, Michael Wittmann took it upon himself to seize the initiative, and almost single-handedly halt the British advance with his Tiger I. It was a feat that was to elevate Michael Wittmann's stature in Germany, and much against his own quiet nature transform him into the hero that the bruised and battered Nazi leadership so desperately needed to boost flagging morale. In a matter of hours, Wittmann and his colleagues had reduced an imposing array of British armoured vehicles into a mass of smoking rubble, with Wittmann himself accounting for more than two-dozen enemy vehicles including over a dozen tanks. It was a dramatic, frenzied sequence of events.
On his return back to base camp following his exploits in and around Villers-Bocage, Wittmann was warmly received by his divisional commander 'Sepp' Dietrich, and was to earn the heartfelt thanks of the commander of the Panzer Lehr, Generalleutnant Fritz Bayerlein, who recommended the brave SS-Obersturmführer for the Swords to his Knight's Cross and Oakleaves. The hero of Villers-Bocage was presented with the Swords award on 22 June by 'Sepp' Dietrich, and at the same time was promoted to SS-Hauptsturmführer (Captain), although three days later he was to attend a second presentation, this time at Hitler's mountain retreat at Berchtesgaden
Wittmann's star was to ascend even further, as the stories of his heroics were to capture the imagination and fire the hearts of the German nation. The modest young Tiger commander, much to his own profound embarrassment, had become the darling of the propaganda press - one can only wonder what it might have been like had he had the sort of media exposure available today. An insight into Wittmann's personality and humility was best summed up by SS-Oberscharführer Herbert Reinecker, one of the many Waffen-SS War Correspondents who were able to sit down and talk with him after the momumental events at Villers-Bocage:
Michael Wittmann was not the type of hero one usually imagined, he was almost pale and physically rather frail. He exuded something, a sort of solemnity, as if something was blowing against him, that revealed something of what had recently happened to him - of the event that still affected him no euphoria, rather deadly seriousness, the victory did not lift the burden from him - how ridiculously great must have been the stress he faced - no-one can hide that away. He emboidied something: the humility of the victor. I still remember my strong feeling towards him, he was unbelievably likeable for his modesty... I will see him in front of me until the end of my life, one of the scenes that stays in the memory - the word hero has since held a different meaning for me.
(Extract cited in Agte, Patrick: Michael Wittmann and the Tiger Commanders of the Leibstandarte, pp. 345)
Following his being awarded the Swords and his promotion to SS-Hauptsturmführer, Wittmann travelled back to his new family home in Erbstdorf; during this short spell away from the front he was offered an instructors post at the Panzer training school at Paderborn. Not wanting to be parted from his comrades at the front at this crucial stage in the conflict, Wittmann refused the offer. His opting to return to the front was greeted with relief by his unit and fellow Panzer commanders when he rejoined them back in Normandy at the beginning of July 1944. It was to prove to be a fateful decision.
Wittmann's self-effacing nature, married to a solid sense of professionalism, was to define a character that was both admired and loved by his men, and respected by his adversaries. The desk job was never going to be for him; he belonged at the front, and would not have seen it any other way. Despite his status as the Leibstandarte's premier tank commander, Wittmann never shirked from getting his hands dirty; it was said that he was probably the only recipient of the Knight's Cross with Oakleaves and Swords to wear a fitter's jacket, similar to that worn by the men in the workshop.
Wittmann becomes Battalion Commander
July and early August were to see the Germans on the defensive, with the men of the LSSAH taking much of the heat: after having participated in the battle in and around the city of Caen, SS-Hauptsturmführer Wittmann was given command of the 101st SS Panzer Battalion on 10 July, after SS-Obersturmbannführer Heinz ("Hein") von Westernhagen had sustained serious head injuries. The new battalion commander handed over the command of the 2nd Company to his good friend SS-Obersturmführer Helmut "Bubi" Wendorff, and was introduced to his new Tiger, von Westernhagen's command vehicle Nr. 007.
While many would have revelled in the position of battalion commander, the role did not suit Michael Wittmann at all. The emphasis on directing tactics on maps rather than implementing them on the field was alien to him; while he undertook the tasks demanded of him with his usual professionalism, he made no bones about the fact that he missed being involved in the heat of battle with his men. On 18 July, the famed British Field Marshal Bernard Montgomery launched Operation "Goodwood", an attempt to force the Germans towards the interior. The thrust southwards was preceded by a furious assault by over a thousand bombers, which peppered the German positions. British losses were high and Montgomery, who had earned his fame following his defeat of Rommel's Afrika Korps at El Alamein in 1942, was forced with call an end to the attack two days later on 20 July. During this period, the nineteen year old loader SS-Sturmmann Günther Boldt, who had been part of Wittmann's heroic crew at Villers-Bocage, was killed after his Tiger was hit by enemy gunfire; he was one of many who fell as the Allies' campaign in Normandy began to gather momentum.
As July came to a close, the fighting became more intense, as the 101st Battalion were increasingly caught right in the middle. The enemy made full use of their air superiority, pounding the German positions day and night. On 2 August, Wittmann was to be deprived of the services of Bobby Woll, who was sent on medical leave following his sustaining a head injury; the writing was on the wall, but still the redoubtable Wittmann refused to be disheartened. In a letter to his family, he wrote:
"...today every SS man knows, ...that things at home are, if not worse, at least no better than they are for us at the front. We always have a chance of rest between hard days of fighting; however, the homeland must work every day without once being able to rest for several consecutive days... The company will make itself heard more and more often... to continue to do its utmost until victory is ours".
At the beginning of the second week of August, the British launched another attack, Operation "Totalize". It was here where SS-Obersturmführer Michael Wittmann, hero of the Leibstandarte and the most successful tank commander of the war, was to have his last roll of the dice.
The Last Battle
On 8 August, the Allies were to launch another heavy assault with the aim of sealing the pocket of resistance in the area around Falaise, Operation "Totalize". At this time Wittmann and his company were attached to 12. SS Pz. Gren. Division 'Hitlerjugend', a tough new division consisting of former members of the Hitler Youth and commanded by the legendary Kurt 'Panzer' Meyer. Wittmann's crew at this time consisted of SS-Unterscharführer Karl Wagner as gunner, SS-Sturmmann Günther Weber as loader, SS-Unterscharführer Heinrich Reimers as driver, and SS-Sturmmann Rudolf 'Rudi' Hirschel as bow machine gunner and radio operator. The small Kampfgruppe had a total of around sixty vehicles, and Wittmann had under his command only eight servicable Tigers. This was compared to some six-hundred Allied tanks which had been organised for "Totalize".
Wittmann's task was to attack the town of Cintheaux, which stood on the N158 between Caen and Falaise, and to occupy the heights to the north. Wittmann's tiger set out around 12:30, and after travelling a short distance encountered a team of Shermans belonging to the 4th Canadian Armoured Division, who were themselves advancing on Cintheaux. Using the powerful 88mm guns, the team of advancing Tigers proceeded to smash the small formation of Canadian vehicles, desperate to push towards their objective. According to a number of his colleagues, Wittmann had been nervous that morning, and uncharacteristically indicisive. His foreboding proved justified.
What exactly happened next is still a matter of conjecture, but it would appear from the various versions that have been presented is that Wittmann had found his Tiger surrounded on the outskirts of the woods outside Cintheaux, and fell victim to an attack that both disabled the track mechanism and set it alight. According to all of the reports that have since become available, this took place at around 1247 hours. At 1255 hours, SS-Hauptschführer Hans Höflinger of the 2nd Company had seen Wittmann's Tiger in a stationary position but still intact; however neither Höflinger nor the medical officer SS-Hauptsturmführer Dr. Wolfgang Rabe were able to reach their commander's stricken vehicle, and were forced to retreat. It was only some time after this that the turret of Tiger Nr. 007 was separated from the hull, no doubt the result of an internal explosion caused by the on-board ammunition and burning fuel. No shell could have achieved this result; the turret was so heavy that the result could only have been caused by a blast from within the vehicle.
Not more than an hour into the afternoon of 8 August 1944, Michael Wittmann and his crew were reported missing in action.
Michael Wittmann's death on 8 August 1944 could well have been avoided; he did not have to accompany the other Tigers, but did so nevertheless on account of the fact that SS-Hauptsturmführer Franz Heurich, newly promoted to the command of the 3rd Company, lacked the necessary battlefield experience. The words he uttered were no doubt etched on the minds of those who survived: "I must go with them". As ever, Wittmann was there for his men, and perished as a result. A soldier's soldier to the last, he would not have had it any other way. The news of the loss of their beloved "Michel" sent shockwaves through the ranks of the Leibstandarte, from the ordinary soldier through to "Sepp" Dietrich himself; the day proved to be one of the blackest in the history of the division.
Unanswered Questions
The full story of what exactly happened to Michael Wittmann and his crew might perhaps never be known, although his legendary reputation has led to him being 'claimed' by a number of Allied units that had been operating in the area at the time. According to one source, Wittmann's Tiger had found itself cornered by tanks of the 1st Northamptonshire Yeomanry, B Sqn, 144 Regiment Royal Armoured Corps and the 27th Canadian Armoured Regiment (The Sherbrooke Fusiliers) in the area around St. Aignan-de-Cramesnil, while the Canadians have claimed that the Panzer ace had been surrounded and destroyed by a platoon of Shermans belonging to their 4th Armoured Division. The Polish 1st Armoured division also staked their claim. Elsewhere it has been postulated that Wittmann's Tiger had fallen victim to an attack carried out by Allied airborne forces.
Further research has exposed the holes in many of these claims; for instance, the like taken by the Poles actually took them east of St. Aignan-de-Cramesnil, and moreover they did not cross their start line until 1355, more than an hour after Wittmann had been reported missing. The claim made for the Canadian 4th Armoured can also be doubted in that their main thrust had taken place through the town of Rocquancourt. The operations record book of 2 Tactical Air Force and the lack of any tank kill conformation in the area on that day can be used to discount the claim that Wittmann's tiger had been destroyed from the air - although there had been confirmed tank kills in the Argentan-Fliers-Falaise area.